Eskalation

Der Winter brach über Äthiopien herein, und mit ihm verschärfte sich der Krieg. Bittere Winde fegten aus den Hochländern herab und ließen Soldaten und Zivilisten gleichermaßen erschauern. Die italienische Armee, verstärkt durch Zehntausende frischer Truppen, die aus der Metropole herbeigeschafft worden waren, drang unerbittlich in das zerklüftete Herz des Landes vor. Entlang der Bergpässe stapften italienische Kolonnen durch wirbelnden Nebel, ihre Stiefel versanken in rotem Schlamm, der durch wochenlangen Regen aufgewühlt war. In den Bergen hallte der anhaltende Donner der Artillerie wider, während die Täler darunter dunkel vor Blut waren. Die Luft war erfüllt vom beißenden Geruch von Rauch und Kordit, vermischt mit dem erdigen Duft der durchnässten Felder.
Mussolini, dessen Geduld durch das langsame Tempo der Eroberung erschöpft war, entließ General De Bono und setzte Marschall Pietro Badoglio als Oberbefehlshaber ein. Badoglio, ein Veteran des Ersten Weltkriegs und ein Mann, der für seine rücksichtslose Effizienz bekannt war, betrachtete den Feldzug als Willensprobe. Unter seiner Führung nahm der Krieg einen neuen, schrecklicheren Charakter an – einen der Vernichtung statt der Unterwerfung. Die italienischen Streitkräfte rückten an drei breiten Fronten vor: im Norden in Richtung der alten Festungen von Tigray, in der Mitte durch das bergige Rückgrat von Amhara und im Süden von Italienisch-Somaliland in das trockene Ogaden.
Im nördlichen Kriegsgebiet kam es zu einigen der heftigsten Kämpfe. In Tembien und Enderta versuchten die äthiopischen Armeen verzweifelt, ihre Stellung zu halten. Mit Gewehren und Speeren bewaffnete Bauern, die zu Soldaten geworden waren, kauerten hinter Felsbrocken, während italienische Granaten die Landschaft um sie herum zerstörten. Scharfer Rauch hing tief über den Bergrücken, brannte in Augen und Kehlen, während das unerbittliche Dröhnen italienischer Bomber den Himmel erfüllte. Im Chaos der Schlacht vermischten sich Alarmrufe mit den Schreien der Verwundeten. Der Boden war schlammig und blutverschmiert, und die Lebenden stolperten über die Toten. Die Überlegenheit der Italiener in Sachen Feuerkraft war überwältigend. Umzingelt, unterlegen und vom Rückzug abgeschnitten, wurden ganze äthiopische Einheiten vernichtet. Die Überlebenden taumelten davon, ihre Gesichter mit Schmutz und Angst bedeckt, und trugen die Verwundeten auf provisorischen Tragen aus Ästen und zerrissenen Decken.
Aber die Italiener verließen sich nicht allein auf konventionelle Waffen. Badoglio genehmigte den großflächigen Einsatz chemischer Waffen. Senfgaskanister, die aus den Bäuchen von Bombern abgeworfen wurden, explodierten in gelbgrünen Wolken über Soldaten und Dörfern gleichermaßen. Das Gas haftete an der feuchten Erde, drang in Schützengräben und Häuser ein, verätzte die Lungen und verursachte Blasen auf der Haut. Wasserquellen wurden verseucht, und diejenigen, die aus Bächen tranken, husteten Blut und brachen zusammen. In einem Dorf in der Nähe des Flusses Tekezé trug eine Mutter ihr Kind durch die Trümmer, ihre Haut war mit Wunden übersät, ihre Augen suchten in den aschfahlen Gesichtern um sie herum nach Hilfe, die nicht kommen würde. Solche Szenen wiederholten sich im gesamten Hochland und verwandelten ganze Regionen in Ödland voller Leid und Angst.
Im Süden war die Kampagne nicht weniger brutal. Von Italienisch-Somaliland aus startete General Rodolfo Graziani eine Offensive, die sich durch Schnelligkeit und Terror auszeichnete. Seine Kolonnen, gespickt mit Panzern und Panzerwagen, fegten über die trockenen Ebenen und hinterließen eine erstickende Staubwolke. Die äthiopischen Verteidiger, schlecht bewaffnet und erschöpft, brachen vor dem mechanisierten Ansturm zusammen und zerstreuten sich. Grazianis Ruf als grausamer Mann verbreitete sich schnell. In der Marktstadt Dagahbur richteten italienische Truppen Gefangene vor zerfallenen Mauern hin und steckten Häuser in Brand, deren Flammen den Nachthimmel kilometerweit erhellten. Die Luft war schwer vom Gestank verbrannten Strohs und verbrannten Fleisches. Tagelang durchsuchten die Überlebenden die schwelenden Trümmer nach den Leichen ihrer Angehörigen.
Grazianis Taktik zielte darauf ab, Terror zu verbreiten, und sie war erfolgreich. Flüchtlinge, deren Gesichter vor Hunger und Schock eingefallen waren, schleppten sich mit Kindern und Bündeln ihrer Habseligkeiten im Schlepptau über staubige Wege. Einige hatten miterlebt, wie ihre Dörfer innerhalb einer Stunde zerstört wurden, andere trugen Narben vom Gas oder Wunden von Granatsplittern. Am Straßenrand lagen Leichen halb begraben in flachen Gräbern, schnell vergessen inmitten der Flut der Gewalt.
Doch trotz der Verwüstung hörte der äthiopische Widerstand nicht auf. Er war jedoch zersplittert und von Rivalitäten geprägt. Regionale Herrscher, sogenannte Ras, befehligten ihre eigenen Truppen, arbeiteten manchmal zusammen, handelten jedoch oft unabhängig voneinander und schützten eifersüchtig ihre Autorität. Kaiser Haile Selassie reiste unermüdlich zwischen den Fronten hin und her, seine Anwesenheit war ein Sammelpunkt für diejenigen, die noch bereit waren zu kämpfen. In Debre Libanos versammelten sich Mönche, um für die Befreiung zu beten, und ihre Gesänge übertönten das ferne Donnern der Artillerie. Aber der Glaube bot wenig Schutz; italienische Bomber nahmen Kirchen und Klöster ins Visier und zerstörten innerhalb weniger Minuten Buntglasfenster und jahrhundertealte Mauern. Die Zerstörung heiliger Stätten traf das Herz der äthiopischen Identität und erfüllte die Überlebenden mit einer Trauer, die tiefer war als jeder Verlust auf dem Schlachtfeld.
Die Brutalität der Kampagne schockierte selbst erfahrene Beobachter. In der Schlacht von Maychew, dem letzten großen Widerstand, führte Haile Selassie seine Truppen persönlich an. Der regennasse Boden verwandelte sich in einen Sumpf aus Schlamm und Blut, als italienische Artillerie und Gas das Feld bedeckten. Äthiopische Kämpfer, ihre Uniformen zerfetzt und ihre Gesichter mit Schmutz verschmiert, drängten sich durch erstickende Dämpfe vorwärts, nur um dann in Wellen vor Maschinengewehrfeuer zu fallen. Die Verwundeten krochen durch den Schlamm, rangen nach Luft, ihre Haut war wund und voller Blasen. Die überforderten und weinenden Sanitäter taten, was sie konnten, mit Lumpen und Kräuterumschlägen, aber die meisten konnten nur zusehen, wie ihre Kameraden starben. Aus der Front geschmuggelte Briefe berichteten von ganzen Dörfern, die ausgelöscht worden waren, von Kindern, die durch Chemikalien erblindet waren, und von Priestern, die hingerichtet worden waren, weil sie Flüchtlingen Unterschlupf gewährt hatten.
Die Welt nahm davon Kenntnis. Internationale Beobachter und Mitarbeiter des Roten Kreuzes riskierten ihr Leben, um das Gemetzel zu dokumentieren. Geschmuggelte Fotos zeigten Leichen, die auf Friedhöfen aufgestapelt waren, Frauen, die um die Toten trauerten, und Felder, die von Kratern und Leichen übersät waren. Der Einsatz chemischer Waffen, der den Widerstand Äthiopiens brechen sollte, löste stattdessen Empörung im Ausland aus. Doch der Völkerbund, gelähmt durch politische Spaltungen und Eigeninteressen, versäumte es, entschlossen zu handeln. Die ohnehin begrenzten Wirtschaftssanktionen wurden offen ignoriert. Das Spektakel der Untätigkeit offenbarte die Ohnmacht der kollektiven Sicherheit und ermutigte andere faschistische Regime.
Das Leid reichte weit über das Schlachtfeld hinaus. In der Hauptstadt Addis Abeba heulten Luftschutzsirenen, während Bomben auf Märkte und Versorgungsdepots fielen. Rauch stieg über der Stadt auf und vermischte sich mit den Schreien der Verwundeten. Lebensmittel wurden knapp, und die Preise für Brot stiegen sprunghaft an. Flüchtlinge strömten aus den ländlichen Gebieten herbei und brachten Geschichten von Massakern und Verlusten mit. Krankheiten und Hunger forderten Tausende von Opfern. In Gassen und Feldern stapelten sich Leichen, manchmal hastig begraben, manchmal der Sonne und den Geiern überlassen, um zu verrotten.
In den ersten Monaten des Jahres 1936 schien der Vormarsch der Italiener unaufhaltsam. In den Bergen hielt der Widerstand an – zerlumpte Gruppen von Kämpfern führten verzweifelte Hinterhalte aus Höhlen und Wäldern heraus –, aber der Preis dafür war enorm. Die alte Nation Äthiopien blutete und brannte, ihr Schicksal stand auf dem Spiel, während die Feuer des Krieges ungehindert wüteten. Der entscheidende Moment rückte näher, und die Welt sah unsicher und ängstlich zu, wie sich die Dunkelheit über das Horn von Afrika legte.