Eskalation - Irischer Unabhängigkeitskrieg

KAPITEL 3: Eskalation
Ende 1919 und während des gesamten Jahres 1920 brach der irische Unabhängigkeitskrieg mit beispielloser Heftigkeit aus, dessen Intensität zunahm und sich wie ein Lauffeuer über die Grafschaften und Städte der Insel ausbreitete. Was als sporadische Akte des Widerstands begann, entwickelte sich zu einer unerbittlichen Kampagne. Die britische Regierung, entschlossen, den Aufstand niederzuschlagen, setzte eine neue Truppe gegen die Irisch-Republikanische Armee ein: die Black and Tans und die Auxiliary Division. Diese Einheiten, die sich größtenteils aus britischen Ex-Soldaten zusammensetzten, die in den Schützengräben des Ersten Weltkriegs gestählt worden waren, kamen nach Irland, ohne viel über die Bevölkerung zu wissen und mit wenig Geduld für deren Kampf. Ihre unpassenden Uniformen – dunkles RIC-Grün, britisches Khaki und schwarze Gürtel – wurden zu einem Symbol des Schreckens, ihr Herannahen kündigte sich durch das Geräusch schwerer Stiefel und das harte Klappern von Gewehrkolben gegen Türen an. Für viele Menschen in den Marktstädten von Munster bis Connacht waren diese Schritte nicht mehr ein Zeichen von Ordnung, sondern von Terror.
Als sich der Konflikt verschärfte, wurde das tägliche Leben in ganz Irland von Gefahr geprägt. In kleinen Häuschen auf den windgepeitschten Ebenen kauerten Familien in der Abenddämmerung hinter verschlossenen Fensterläden und zuckten bei jedem entfernten Schuss oder plötzlichen Schrei zusammen. Die Luft war schwer von Torfrauch und Angst. In den Städten leerten sich die einst belebten Straßen frühzeitig. Ladenbesitzer schlossen ihre Fensterläden beim ersten Anzeichen von Patrouillen, und Kinder lernten, bei Anblick unbekannter Uniformen zu verschwinden. Die Angst war greifbar und drang in jedes Gespräch, jeden routinemäßigen Weg zum Markt, jedes nächtliche Gebet ein.
Im Herzen von Cork – einer Stadt, die bereits durch monatelange Überfälle und Vergeltungsmaßnahmen gezeichnet war – erreichte der Konflikt in der Nacht des 11. Dezember 1920 ein neues Ausmaß der Zerstörung. Britische Truppen setzten als Vergeltung für IRA-Angriffe das Stadtzentrum in Brand. Die Flammen sprangen von Dach zu Dach und verschlangen die prächtigen viktorianischen Gebäude, die die St. Patrick's Street säumten. Die Bewohner, geweckt durch das Knistern des Feuers und die Rufe bewaffneter Männer, flohen in die eisige Nacht und nahmen ihre Kinder, Decken und alles, was sie greifen konnten, mit. Asche fiel wie schwarzer Schnee auf den Fluss Lee, während der Himmel in einem höllischen Orange leuchtete. Die Steinfassaden vertrauter Geschäfte und Häuser wurden beleuchtet und dann durch die Hitze zerstört. Bei Tagesanbruch lagen vierzig Geschäfte und Hunderte von Häusern in Trümmern und waren zu schwelenden Trümmern geworden. Die offizielle Erklärung – eine fehlgeschlagene Suche nach Rebellen – klang hohl. Für die Menschen in Cork war die Bedeutung klar: Niemand war sicher, weder in ihren Häusern noch in ihren Herzen.
Doch die IRA ließ sich nicht einschüchtern. Stattdessen intensivierte und entwickelte sie ihre Kampagne weiter. Die Hinterhalte wurden raffinierter, die Taktiken gewagter. Entlang der schmalen, schlammigen Gassen in der Nähe von Kilmichael führte Tom Barry eine IRA-Fliegerkolonne unter kaltem, grauem Himmel in Position. Versteckt in den Hecken zitterten die Männer, Schlamm drang durch ihre Stiefel und der metallische Geschmack der Angst lag scharf auf ihren Zungen. Als der Konvoi der Hilfstruppen auftauchte, brach Verwirrung aus. Schüsse hallten von den Steinmauern wider und vermischten sich mit den Schreien und Stöhnen der Verwundeten. Der Zusammenstoß war brutal und kurz; als sich der Rauch verzog, lagen siebzehn Hilfstruppen tot im Schlamm und im Gestrüpp. Die britischen Streitkräfte, schockiert und wütend, schworen Vergeltung – ein Versprechen, das bald mit Blut eingehalten werden sollte. Der Kreislauf aus Gräueltaten und Vergeltungsmaßnahmen vertiefte sich, jede Seite nährte sich vom Schmerz der anderen.
Auf dem Land herrschte rund um die Uhr Angst. Ein Klopfen spät in der Nacht konnte den Tod bedeuten: Für einige waren es britische Überfallkommandos auf der Suche nach IRA-Freiwilligen, für andere waren es IRA-Exekutionskommandos, die mutmaßliche Informanten jagten. Die Grenze zwischen Unschuld und Schuld verschwamm im Schutz der Dunkelheit. In einem grausamen Vorfall entführte und exekutierte die IRA mutmaßliche Spione und warf ihre Leichen als Warnung für andere in Gräben. Die britischen Behörden wiederum richteten Gefangene ohne Gerichtsverfahren hin und verhängten in den rebellischsten Grafschaften das Kriegsrecht, wobei sie ihre Autorität mit Bajonetten und Kugeln durchsetzten. Die Rechtsstaatlichkeit, die ohnehin nur eine dünne Fassade war, brach vollständig zusammen. Felder wurden zu Niemandsland, Straßen zu einem Spießrutenlauf aus Kontrollpunkten und ausgebrannten Fahrzeugen.
Inmitten der Gewalt stieg die Zahl der menschlichen Opfer mit jeder Woche. In Balbriggan verwandelte die Vergeltung für die Aktionen der IRA die Hauptstraße der Stadt in eine verkohlte Ruine. Familien, deren Gesichter von Ruß und Tränen überzogen waren, durchsuchten schweigend die Überreste ihrer Häuser. Das Wehklagen einer Mutter um ihren vermissten Sohn wurde zu einem vertrauten Geräusch in den zerstörten Dörfern des Westens. Die Lebensmittel wurden knapp, da die Transportwege sabotiert und die Felder vernachlässigt wurden. Die Gesichter der Kinder wurden hohl, ihre Kleidung zerfetzt, während der Hunger an ihren Bäuchen nagte. In vielen Gemeinden läuteten die Kirchenglocken nicht zum Gottesdienst, sondern für die Toten und Verschwundenen. Das Land selbst schien zu trauern, die Felder lagen brach unter dem schweren Winterhimmel.
Die Brutalität des Krieges hatte unbeabsichtigte Folgen. Die Exzesse der Briten – wahllose Erschießungen, das Anzünden von Häusern und willkürliche Schläge – sollten den irischen Widerstand brechen. Stattdessen verstärkten sie ihn. In der rauchenden Asche jeder Gräueltat schlossen sich mehr junge Männer den Reihen der IRA an, getrieben nicht nur von Ideologie, sondern auch von Trauer, Wut und Rachegelüsten. Es folgte internationale Empörung. Zeitungen in Amerika und Europa zeigten Fotos von verkohlten Gebäuden, verwundeten Kindern und trauernden Müttern. Die Aufmerksamkeit der Welt, die zuvor gegenüber dem, was als unbedeutende koloniale Auseinandersetzung galt, gleichgültig gewesen war, richtete sich nun auf das Leiden Irlands.
Doch auch die Kampagne der IRA war von Kontroversen überschattet. Die Zahl der zivilen Opfer stieg, manchmal aufgrund von Verwechslungen, manchmal als absichtliche Bestrafung. In dem Chaos wurden alte Fehden unter dem Deckmantel des Krieges ausgetragen, und einige lokale Führer nutzten den Konflikt, um Rivalen zu bekämpfen. Der Traum von einem sauberen Kampf löste sich im Schlamm, Blut und Chaos der Realität auf. Im flackernden Kerzenlicht zerstörter Häuser fragten sich einige, ob der Preis nicht zu hoch sei, aber die meisten machten weiter, angetrieben von einer Entschlossenheit, die durch Verluste geschmiedet worden war.
Ende 1920 war Irland in einen Sturm der Gewalt versunken, seine Bevölkerung war geschlagen und erschöpft. Die Briten waren trotz ihrer Macht und ihrer Ressourcen dem Sieg nicht näher gekommen, ihre Streitkräfte waren überdehnt und ihre Moral angeschlagen. Die IRA, zahlenmäßig unterlegen und ständig gejagt, hielt sich nur durch reine Willenskraft und die Unterstützung der Gemeinden, die ihr Unterschlupf gewährten, über Wasser. Beide Seiten waren in einen Krieg verstrickt, den keine von ihnen leicht gewinnen konnte, aber auch keine zu verlieren wagte. Nie zuvor stand so viel auf dem Spiel. Jeder Akt der Gewalt, jede Nacht voller Angst, jedes zerstörte Haus und jedes verlorene Leben machten deutlich, dass der Konflikt seinen Höhepunkt erreicht hatte. Das Schicksal einer Nation stand nun auf dem Spiel und wartete auf den nächsten entscheidenden Schlag.