- September 1939. Vor Sonnenaufgang veränderte sich die Welt. Von der Mündung der Weichsel aus entfesselte das deutsche Schlachtschiff Schleswig-Holstein seine Wut auf die polnische Garnison in Westerplatte. Der Donner der Schiffskanonen zerriss die Stille vor Tagesanbruch, jede Granate schleuderte Fontänen aus Erde und Beton in die Höhe, als sie auf Bunker und Wachhäuschen einschlugen. Rauch zog über die Halbinsel und vermischte sich mit dem beißenden Geruch von brennendem Kordit und dem säuerlichen, metallischen Geruch von aufgerissener Erde. Die Soldaten drückten sich tiefer in ihre mit Sandsäcken gesicherten Unterstände, husteten und blinzelten, während Staub die Luft verstopfte. Für die Verteidiger war der Lärm ohrenbetäubend, der Boden bebte bei jedem Einschlag – ein brutales Erwachen in eine neue Art von Krieg.
Dies war der Auftakt zum Blitzkrieg. Während die Bombardierung wütete, drangen weit im Süden und Osten Kolonnen von Wehrmacht-Panzern mit unerbittlicher Präzision über die Grenze vor. Das graue Morgenlicht enthüllte Reihen von Stahl, die vorwärts rollten, Motoren, die knurrten, und Ketten, die tiefe Narben in die polnische Landschaft rissen. Die Luft über ihnen vibrierte vom Heulen der Stuka-Sturzkampfbomber. Die Sirenen, die Angst und Schrecken verbreiten sollten, ließen die Zivilisten in Gräben tauchen, während die Bomben in kreischenden Bögen herabfielen. Die polnischen Verteidiger, kaum wach, eilten zu ihren Maschinengewehren und Flugabwehrstellungen, ihre Hände trotz der morgendlichen Kälte schweißnass.
In Mokra, einem Dorf, das von dichtem Wald umgeben und von Eisenbahnböschungen durchzogen war, bereitete sich das 21. polnische Ulanenregiment auf den herannahenden Sturm vor. Pferde mit vor Panik geweiteten Augen gerieten in Panik, als Maschinengewehrfeuer durch die Bäume hallte. Der Boden bebte unter dem unerbittlichen Vormarsch deutscher Panzer – ihre Stahlrümpfe waren mit Tau bedeckt, ihre Türme schwenkten methodisch auf jedes Anzeichen von Widerstand zu. Polnische Panzerabwehrgewehre spuckten Feuer, und für einen kurzen Moment keimte Hoffnung auf, als der führende Panzer mit qualmendem Rumpf zum Stillstand kam. Doch die Atempause war nur von kurzer Dauer. Das Gewicht der deutschen Panzer – Dutzende von Panzern, die in enger Formation vorrückten – drängte unaufhaltsam vorwärts. Die Verteidiger, die waffentechnisch und zahlenmäßig unterlegen waren, zogen sich durch den Wald zurück und ließen nicht nur zerstörte Ausrüstung zurück, sondern auch Freunde und Kameraden, die nie wieder aufstehen würden. Der beißende Rauch von brennendem Öl und Kordit hing tief in der Luft und vermischte sich mit dem kupfernen Geruch von Blut und der nassen, aufgewühlten Erde.
Die Zahl der Opfer stieg mit jeder Stunde. Auf dem Land herrschte Chaos. Flüchtlinge strömten auf die Straßen – ältere Männer schlurften neben Karren, die hoch mit Bettzeug und Mehl beladen waren, Mütter klammerten sich an Kinder, deren Gesichter von Tränen und Staub verschmiert waren. Angst bestimmte jede Bewegung. Als die Maschinengewehre der Luftwaffe aus der Luft das Feuer eröffneten, brach Panik aus. Kugeln schlugen in den Boden ein, wirbelten Erdwolken auf und ließen das Vieh in alle Richtungen davonlaufen. Die Schreie der Verwundeten und Verängstigten vermischten sich mit dem Dröhnen der Motoren, jeder Augenblick war ein Glücksspiel zwischen Leben und Tod. Am Straßenrand zeugten zurückgelassene Habseligkeiten – Puppen, Fotos, Bibeln – von der hastigen, verzweifelten Flucht.
Inmitten dieses Chaos verschwand die Unterscheidung zwischen Soldaten und Zivilisten. Polnische Armeeeinheiten, die durch die Unterbrechung der Kommunikationswege unter dem Beschuss von ihren Kommandanten abgeschnitten waren, fanden sich isoliert und umzingelt wieder. Im Nebel des Krieges lösten sich ganze Bataillone auf, einige überwältigt von der schieren Kraft des deutschen Angriffs, andere gezwungen, sich in den Wäldern zu verstecken. Über Funk wurden hektische, bruchstückhafte Befehle gegeben – Rückzug, Umgruppierung, Widerstand –, aber die Realität vor Ort war Zersplitterung und Verzweiflung. Die Einheiten gruben sich ein, wo sie konnten, und das Klappern der Schaufeln und der scharfe Geruch von Schweiß und Angst stiegen aus den flachen Gräben auf, während sich die Männer auf den letzten Kampf vorbereiteten.
Die Stadt Wieluń bekam die Brutalität der modernen Kriegsführung am stärksten zu spüren. Im Morgengrauen fielen die ersten Bomben und zerrissen die Stille in einem Sturm aus Glas und Mauerwerk. Krankenhäuser, Schulen und Häuser stürzten innerhalb von Sekunden ein, ihre Bewohner wurden unter brennenden Balken und erstickenden Gipswolken begraben. Die Luft war erfüllt von den Schreien der Verwundeten und dem Schluchzen der Überlebenden, die sich aus den Trümmern kämpften, ihre Gesichter mit Blut und Asche verschmiert. Die Brände wüteten ungehindert und verschlangen ganze Stadtteile, während sich der Himmel schwarz vor Rauch färbte. Über tausend Zivilisten kamen an einem einzigen Morgen ums Leben – ein Vorbote der Verwüstung, die bald ganz Polen heimsuchen sollte. Die Überlebenden, deren Gesichter vor Schock ausdruckslos waren, stolperten durch Straßen, die mit den Leichen ihrer Nachbarn und Angehörigen übersät waren, ihre Welt war in einem Augenblick in Schutt und Asche gelegt worden.
Die polnischen Befehlshaber, konfrontiert mit dem unerbittlichen Tempo des deutschen Vormarsches, hatten Mühe, sich anzupassen. Es wurde der Befehl zum Rückzug an die Weichsel erteilt, aber die mechanisierten Kolonnen der Wehrmacht bewegten sich mit erschreckender Schnelligkeit, umgingen Befestigungen und durchbrachen die Verteidigungslinien. Die Panzer von General Guderian rasten mit dröhnenden Motoren durch Wälder und Dörfer, ihre Spur hinterließ qualmende Scheunen und den Gestank von verbranntem Treibstoff. Am Boden standen polnische Soldaten – viele davon junge, unerprobte Wehrpflichtige – vor einer unmöglichen Aufgabe. Ihre Uniformen waren bald mit Schlamm und Blut verschmiert, als sie verzweifelte Rückzugsgefechte führten, um Zeit für die Flucht der Zivilbevölkerung zu gewinnen. Mit eingefallenen Gesichtern und vor Erschöpfung geröteten Augen klammerten sie sich an jede noch so kleine Entschlossenheit, die sie aufbringen konnten, auch wenn ihre Zahl immer weiter schrumpfte und die Vorräte zur Neige gingen.
In Danzig nahm die Gewalt eine neue, erschreckende Form an. Deutschstämmige Milizen, die Selbstschutz, streiften durch die Straßen und trieben polnische Beamte und Zivilisten zusammen. Hinrichtungen wurden vor aller Augen vollzogen, Leichen blieben als Warnung für andere in den Gossen liegen. Kirchen schwelten, ihre Buntglasfenster waren zerbrochen, die Luft war schwer vom bitteren Gestank von verkohltem Holz und verbranntem Fleisch. Die Wehrmacht, die eigentlich an die Regeln des Krieges gebunden war, schaute oft weg, während die Gräueltaten zunahmen. Für viele Polen begann die Besatzung nicht mit einem Klopfen an der Tür, sondern mit Schüssen auf der Straße und Flammen, die die Wahrzeichen ihres Lebens verschlangen.
Am dritten Tag wurde Warschau aus der Luft belagert. Die Sirenen der Stadt heulten und hallten von den Steinfassaden wider, während Bomben auf das Stadtzentrum fielen. Glas regnete aus zerbrochenen Fenstern, und Mauerwerk stürzte auf die Kopfsteinpflaster darunter. Feuerwehrleute, deren Gesichter von Ruß geschwärzt waren, kämpften einen aussichtslosen Kampf gegen die lodernden Flammen. Die Einwohner der Stadt kauerten in Kellern, umklammerten Rosenkränze und einander, während der Boden über ihnen bei jeder neuen Explosion bebte. Die Regierung, gefangen von der heranrollenden deutschen Flut, sandte verzweifelte Appelle an Großbritannien und Frankreich und flehte um die versprochene Hilfe. London und Paris erklärten den Krieg, aber keine Armeen marschierten ein, und keine Hilfe kam. Das Gefühl der Verlassenheit legte sich wie eine zweite Dunkelheit über Warschau.
Die Einsätze hätten nicht höher sein können. Mit der Wehrmacht, die aus dem Westen und Süden Druck ausübte, und der Luftwaffe, die den Himmel beherrschte, stand das Schicksal Polens auf Messers Schneide. Jedes Dorf, jedes Feld, jeder Stadtblock wurde zum Schlachtfeld. Für das polnische Volk – Soldaten wie Zivilisten – war jeder Augenblick ein Kampf ums Überleben, eine flackernde Hoffnung inmitten des aufziehenden Sturms. Doch während die Nation von Feuer und Angst verschlungen wurde, sammelten sich am östlichen Horizont neue Bedrohungen. Die Invasion, die in der Dunkelheit begonnen hatte, war nur der Anfang der bevorstehenden Tortur.
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