Eskalation - Großer Nordischer Krieg

KAPITEL 3: Eskalation
Der zweite Akt des Krieges begann nicht mit einer einzigen gewaltigen Schlacht, sondern mit einer unerbittlichen Ausweitung von Gewalt und Ambitionen – einer Flutwelle, die über Nord- und Osteuropa hinwegfegte. Im kalten Frühjahr 1701 führte Karl XII., der junge schwedische König, seine Armee mit einer Geschwindigkeit und Geschlossenheit nach Süden, die seine Feinde verwirrte. Die eiserne Disziplin seiner Truppen wurde nur noch von ihrer Kühnheit übertroffen. Schwedische Kolonnen strömten durch das polnisch-litauische Commonwealth, ihre Stiefel verwandelten die Straßen in schlammige Spurrillen, ihre Artillerie hinterließ zersplitterte Bäume und zerbrochene Zäune. Dörfer leerten sich beim ersten Anblick der blau-gelben Fahnen; Felder wurden zu Schlamm zertrampelt, das Land durch den Durchzug Tausender Füße vernarbt.
In Warschau, dem Herzen Polens, löste die Ankunft der schwedischen Kavallerie Panik in den verwinkelten Straßen der Stadt aus. Hufe klapperten auf Kopfsteinpflaster und hallten zwischen hohen, blassen Gebäuden wider. Die Luft war dick von Rauch aus hastig entfachten Feuern, während die Stadtbewohner nach Zuflucht suchten. Die Kirchen waren überfüllt mit Verzweifelten – Mütter, die ihre Kinder festhielten, alte Männer, die sich in Ecken kauerten, der Geruch von Weihrauch vermischte sich mit Schweiß und Angst. Doch selbst heilige Mauern boten nur einen fragilen Schutz. Hungrige Soldaten mit vor Erschöpfung eingefallenen Gesichtern durchsuchten die Stadt nach Lebensmitteln und Wertsachen, ihre Bewegungen waren ebenso methodisch wie gnadenlos. Für viele Zivilisten war der Krieg nicht mehr eine ferne Angelegenheit zwischen Königen und Armeen, sondern war persönlich, unmittelbar und unausweichlich geworden.
Im Osten war Peter der Große ein Mann, den die Niederlage verändert hatte. Die Demütigung von Narva im Jahr 1700 hatte alle Schwächen seiner Wehrpflichtarmee offenbart – unerfahrene Rekruten, veraltete Taktiken und mangelnde Disziplin. Aber der Wille des russischen Zaren war eisern. In den Werften von Woronesch hallte Tag und Nacht das unaufhörliche Hämmern über die Flussufer. Sägemehl und Teer erfüllten die Luft, während Arbeiter – viele von ihnen zum Dienst gezwungen – sich mit aller Kraft der Aufgabe widmeten, eine moderne Marine aufzubauen. Ausländische Offiziere brüllten Befehle in unbekannten Sprachen: Schotten, Holländer, Deutsche, alle waren sie herbeigeholt worden, um die Geheimnisse der europäischen Kriegsführung zu vermitteln. Die alte, schwerfällige russische Armee wurde unter Schmerzen und Schweiß wiedergeboren, ihre unerfahrenen Rekruten wurden durch unerbittliche Drillübungen zu Soldaten geformt. Hunger, Kälte und Erschöpfung brachen viele, aber die Überlebenden waren dadurch härter, scharfsinniger und gefährlicher geworden.
Bis 1702 hatte sich die Gewalt verschärft. Die Schlacht bei Kliszów entfaltete sich unter bleiernem Himmel, der Boden war von den jüngsten Regenfällen durchnässt. Schwedische und polnische Truppen trafen in einem Chaos aus Musketenfeuer und Stahl aufeinander, die Luft war dick von beißendem Pulverdampf. Leichen fielen zwischen dem zertrampelten Roggen, Blut verdunkelte den Schlamm. Der Lärm – eine Kakophonie aus Kanonen, Schreien und Befehlsrufen – war ohrenbetäubend. Karl XII. nutzte seinen Vorteil und drang in einer sowohl brillanten als auch rücksichtslosen Kampagne tiefer in Polen vor. Als Krakau an die Schweden fiel, wurden die Verteidiger in den engen Gassen niedergemetzelt. Die Überlebenden sahen sich mit den grausamen Folgen konfrontiert: geplünderte Häuser, in den Ruinen schwelende Feuer und die bittere Erkenntnis, dass die Gepflogenheiten der frühen Neuzeit den Besiegten wenig Gnade gewährten. Für die Bürger Krakaus würden das Echo der Stiefel und der Gestank von Verbranntem, der in der Luft hing, die Schlacht selbst noch lange überdauern.
Doch das Leid beschränkte sich nicht auf die Städte. Auf dem Land hinterließen die Armeen Hungersnot und Terror. Obstgärten wurden kahlgefressen, Getreidespeicher leergeräumt. Familien flohen in die Wälder, nur um dort zu verhungern oder Plünderern zum Opfer zu fallen. Das Kommen und Gehen der Soldaten – polnischer, schwedischer, russischer – wurde zu einem Kreislauf aus Plünderung und Vergeltung. Für die Bauern brachte jeder Morgen die Angst vor neuer Gewalt mit sich.
Unterdessen blieb Peters Blick auf die Ostseeküste gerichtet. 1703 stürmten russische Truppen die schwedische Festung Nyenschantz, während Kanonendonner und die Rufe der vorrückenden Infanterie die Luft erfüllten. Die Eroberung der Festung ebnete den Weg für ein gewagtes Unterfangen: die Gründung einer neuen Stadt in den Sümpfen der Newa. St. Petersburg begann als Wildnis aus Schlamm und Wasser, in der Zehntausende von Wehrpflichtigen – viele in Ketten, alle erschöpft – in der beißenden Kälte und im saugenden Morast schufteten. Der Tod war allgegenwärtig: Männer ertranken, erfroren oder brachen vor Erschöpfung zusammen, ihre Leichen wurden in flachen Massengräbern beigesetzt. Die Kosten an Menschenleben waren erschütternd, das Leid unvorstellbar, doch die Stadt begann zu wachsen, ein Denkmal für Peters Vision und die Qualen derer, die sie erbauten. St. Petersburg sollte zu einem glänzenden Symbol für Russlands imperiale Ambitionen werden, doch seine Fundamente waren aus Schlamm, Blut und den Knochen der Machtlosen gelegt.
Während der Krieg weiterging, breitete sich die Gewalt in den baltischen Provinzen aus. In Livland und Estland wechselten die Städte immer wieder den Besitzer. Jeder Machtwechsel brachte neue Wellen des Terrors mit sich. Die Besatzungstruppen durchkämmten das Land nach Kollaborateuren; Hinrichtungen erfolgten schnell, die Vergeltung war brutal. Russische und polnische Truppen bestraften mutmaßliche schwedische Loyalisten, manchmal mit Fackeln und Stricken. Banden von Deserteuren – hungrige, verzweifelte Männer – durchstreiften die Wälder und überfielen jeden, der es wagte, sich auf die Straße zu begeben. Es folgte eine Hungersnot, da die Ernten unter den marschierenden Füßen zertreten oder zur Versorgung der Armeen beschlagnahmt wurden. In einem Dorf durchsuchte eine einzige überlebende Frau die Trümmer ihres Häuschens nach allem, was ihre Kinder für einen weiteren Tag ernähren könnte.
Das Ausmaß des Konflikts wuchs mit jeder Kampagne. Sächsische und russische Armeen rückten auf schwedische Stellungen vor, und Karl XII. nutzte den Moment, um seinen Vorteil in Polen auszubauen. 1704 setzte er Stanisław Leszczyński als König ein, ein politischer Schachzug, der Polen in einen Bürgerkrieg stürzte. Nun brach nicht nur zwischen den Armeen, sondern auch zwischen Nachbarn Gewalt aus. Dörfer, die unter schwedischer Besatzung gelitten hatten, wurden zu Schlachtfeldern rivalisierender Fraktionen. Es kam zu Massakern, Häuser wurden in Brand gesteckt, Felder versalzt, Überlebende mussten trauern oder fliehen. In dem Chaos begannen sich die Bindungen, die die Gemeinschaften zusammenhielten, aufzulösen. In der gesamten Region wich die Angst der Verzweiflung.
1706 fielen die Schweden in Sachsen ein, ihre Kolonnen rückten durch Wälder vor, die in Herbstnebel gehüllt waren. Der Druck erwies sich als zu groß für August II. Der Vertrag von Altranstädt, der ihm von schwedischen Waffen aufgezwungen wurde, brachte eine vorübergehende Atempause – aber zu einem hohen Preis. Die schwedische Armee, siegreich, aber gefährlich dünn gesät, befand sich nun tief in fremdem Gebiet, ihre Versorgungslinien wurden immer prekärer. In den Wäldern des Ostens bereitete sich Peters neue Armee, gestählt durch Jahre der Entbehrungen und Drillübungen, auf die Konfrontation vor. Ihre Entschlossenheit war spürbar, die Erinnerung an vergangene Niederlagen entfachte einen wilden Kampfeswillen.
Bis 1707 hatte sich der Konflikt über alles hinaus zugespitzt, was die Kriegsparteien hätten vorhersehen können. Das Leiden der Zivilbevölkerung war nun untrennbar mit dem Krieg verbunden. Im Gefolge der vorrückenden Armeen breiteten sich Krankheiten aus, Hunger quälte die Stadtbewohner ebenso wie die Soldaten. Die Hoffnung auf einen schnellen Sieg war verschwunden und hatte einem düsteren Durchhaltevermögen Platz gemacht. In den Lagern zitterten die Männer im Schlamm, starrten in rauchige Feuer und ihre Gesichter waren von Angst und Erschöpfung gezeichnet. Am Vorabend seines größten Wagnisses sammelte Karl XII. seine Kräfte für den Marsch auf Moskau – ohne zu ahnen, dass das Schicksal von Imperien an einem seidenen Faden hing und dass der wahre Preis der Ambitionen bald vollständig bezahlt werden würde.