Wendepunkt - Französische Revolutionskriege

KAPITEL 4: Wendepunkt
Das Jahr 1794 markierte den Höhepunkt der Revolution und der Gewalt des Krieges. Überall in den Ebenen Flanderns verwandelten die Frühlingsregen die Felder in schlammige Sommer Schlachtfelder, deren Oberfläche von Kanonengräben zerfurcht und mit den Trümmern zerschmetterter Wagen übersät war. Hier bewegten sich die französischen Armeen – einst unerfahren und hastig zusammengestellt – nun mit neuem Selbstbewusstsein, geschmiedet durch Jahre verzweifelter Kämpfe. Kolonnen von Männern in abgetragenen Uniformen stapften durch den Schlamm, die Musketen über ihre schmerzenden Schultern gehängt. Der beißende Gestank von verbranntem Pulver und der eiserne Geruch von Blut lagen in der Luft, während der Donner der Artillerie über die Felder rollte.
Auf diesen durchnässten Ebenen, in der Schlacht von Fleurus im Juni, wendete sich das Blatt des Krieges mit brutaler Deutlichkeit. Die Truppen von General Jourdan, angeschlagen, aber entschlossen, standen einer gewaltigen Koalitionsarmee gegenüber. Die Morgendämmerung brach unter einem tief hängenden Himmel an, der von Rauch aus brennenden Dörfern in der Ferne verhüllt war. Als die Kämpfe begannen, drängten die französischen Vorhut-Soldaten durch die von der Kavallerie zertrampelten Weizenfelder vorwärts. Der Boden bebte unter dem Aufprall der Kanonenkugeln, und die Schreie der Verwundeten hallten durch das Chaos. Offiziere zu Pferd sammelten die unter dem Feuer schwankenden Einheiten, während die Hufe ihrer Pferde den Schlamm zu einer rotbraunen Masse aufwirbelten.
Die französischen Linien bogen sich, brachen aber nicht. Wellen von blau uniformierten Infanteristen stürmten vorwärts, mit aufgepflanzten Bajonetten, ihre Gesichter von Schweiß und Schmutz überzogen. Mit jeder Salve zerbrach der Mythos der Unbesiegbarkeit der Alliierten. Als die Koalition schließlich das Feld räumte, stand die ramponierte Trikolore über Haufen von zurückgelassenen Musketen und Gefallenen, sowohl Freunden als auch Feinden. Belgien war für die Republik gesichert. Doch über den taktischen Sieg hinaus markierte Fleurus einen psychologischen Wendepunkt. Die revolutionären Armeen, einst von den Monarchen Europas verspottet, hatten sich gegen die besten Truppen Europas bewährt. Für viele französische Soldaten vermischte sich der Geschmack des Triumphs mit der bitteren Erinnerung an verlorene Kameraden – Männer, die voller Hoffnung aufgebrochen waren und nun regungslos auf der blutgetränkten Erde lagen.
Die Nachwirkungen von Fleurus breiteten sich in ganz Europa aus. In Preußen löste die Nachricht von der Niederlage, die von erschöpften Kurieren überbracht wurde, eine Welle der Verzweiflung und Berechnung aus. Kriegsmüdigkeit machte sich in den Reihen breit, und die Kommandeure, deren Uniformen mit Staub und Schweiß befleckt waren, versammelten sich in kerzenbeleuchteten Zelten, um über die Sinnlosigkeit weiterer Kämpfe zu debattieren. In der Niederländischen Republik war der Zusammenbruch schnell und gnadenlos. Französische Kolonnen rückten durch Städte vor, die durch Bombardierungen zerstört waren und deren Einwohner aus zerbrochenen Fenstern herabblickten. Festungen, die einst uneinnehmbar schienen, kapitulierten nach kurzen, chaotischen Belagerungen, und in den Trümmern der alten Ordnung wurde die Batavische Republik ausgerufen. Für Tausende war der Lärm der Befreiung nicht zu unterscheiden von der Qual der Besatzung.
Doch der Sieg brachte keine Erholung vom Leiden. Zu Hause erreichte der Terror seinen Höhepunkt. In Paris fiel das Fallbeil der Guillotine mit unerbittlicher Regelmäßigkeit, und seine Wirkung war weit über die Place de la Révolution hinaus zu spüren. Selbst Maximilien Robespierre, einst der Inbegriff revolutionären Eifers, wurde im Juli von der Welle des Misstrauens und der Vergeltung hinweggefegt, und seine Stadt reagierte auf seinen Tod sowohl erleichtert als auch traumatisiert. Auf dem Land eiterten die Wunden des Bürgerkriegs weiter. Die Vendée, einst grün und lebendig, wurde unter dem Vormarsch der republikanischen „Höllenkolonnen” zu einer Ödnis. Geschwärzte Felder schwelten dort, wo einst Dörfer gestanden hatten, und die Stille der Toten lag über der Landschaft. Überlebende durchsuchten die Asche nach Angehörigen, während Kinder mit großen Augen und ausgemergelt an den Überresten ihrer zerrütteten Familien festhielten. Der Preis für das Überleben wurde mit Blut und Asche bezahlt, und die Erinnerung an Massaker und Vergeltungsmaßnahmen blieb wie eine Wunde zurück, die nicht heilen wollte.
An fernen Fronten verschob sich das Kriegsglück. In Italien übernahm ein junger General namens Napoleon Bonaparte – dessen Uniform schlecht passte, dessen Blick jedoch unnachgiebig war – das Kommando über die italienische Armee. Seine Feldzüge gegen die Österreicher in den Jahren 1796–97 stellten die Konventionen der Kriegsführung auf den Kopf. Die Schlachten von Lodi und Arcole verliefen mit schwindelerregender Geschwindigkeit. Von Hunger und der Aussicht auf Beute getrieben, überquerten französische Truppen unter Musketenfeuer Flüsse, während die Luft vom Dröhnen der Schlacht und den Schreien der Verwundeten erfüllt war. Die Männer kletterten über provisorische Brücken und rutschten auf blutigen Brettern aus, während Grenadiere den Angriff vorantrieben. Die Verfolgung war unerbittlich, es gab nur wenige Gefangene. Für viele Soldaten ging es bei Bonapartes Aufstieg nicht um Freiheit oder Brüderlichkeit, sondern um Überleben und die Hoffnung auf Belohnung. Die Ideale der Revolution verblassten unter dem Gewicht der düsteren Notwendigkeit und der persönlichen Ambitionen.
Im Mittelmeerraum begann Bonapartes Ägyptenexpedition 1798 mit blendender Kühnheit. Französische Soldaten, sonnenverbrannt und ausgedörrt, marschierten durch trockene Ödländer in Richtung Kairo, über ihnen ein weißer, glühender Himmel. Der Feldzug nahm bald eine bittere Wendung. In Jaffa wurden nach dem Fall der Stadt Hunderte osmanischer Gefangener hingerichtet – eine Tat, die selbst hartgesottene Veteranen anwiderte. Krankheiten wüteten gnadenlos. Die Pest breitete sich in den Lagern aus, und die Männer starben qualvoll, ihre Leichen blieben unter der unerbittlichen Sonne liegen, unbegraben im Sand. Als die britische Flotte unter Admiral Nelson die Franzosen in der Schlacht am Nil vernichtete, sahen die Überlebenden vom Ufer aus zu, wie ihre Schiffe brannten, ihre einzige Route nach Hause von Flammen und Rauch verschlungen. Für diejenigen, die in Ägypten gestrandet waren, schwand die Hoffnung zu einem flackernden Licht inmitten der Dünen.
Unterdessen drängte die Zweite Koalition – Russen, Österreicher und Briten – aus dem Norden und Osten vor. In der Schweiz und in Norditalien waren die Kämpfe heftig und unerbittlich. Felder wurden zu Friedhöfen, und in den Bergpässen hallten das Klirren von Stahl und die Schreie der Sterbenden wider. In Zürich stoppte Massénas hart erkämpfter Sieg den Vormarsch der Russen. Die geschundenen Überlebenden stolperten davon, ihre Stiefel abgetragen und ihr Kampfgeist gebrochen, während die alliierte Koalition unter der Last der Niederlage und gegenseitigen Misstrauens zerbrach.
Ende 1799 war auch Frankreich selbst erschöpft. In den Straßen, die einst von revolutionärer Leidenschaft erfüllt waren, hallten nun die müden Schritte der heimkehrenden Soldaten und das hohle Läuten der Totenglocken wider. Das in Paris regierende Direktorium hatte das Vertrauen sowohl des Volkes als auch der Armee verloren. In diesem Vakuum kehrte Bonaparte zurück. Der Staatsstreich vom 18. Brumaire vollzog sich in einer Atmosphäre der Verwirrung und Angst, während Soldaten durch die engen Gassen der Stadt zogen und ihre Bajonette im schwachen Novemberlicht glänzten. Die alte Ordnung wurde hinweggefegt, und Napoleon trat als Erster Konsul hervor, dessen Autorität nicht auf Ideologie, sondern auf Gewalt und Notwendigkeit beruhte.
Das Ende der Französischen Revolutionskriege war nun in Sicht, aber die Kosten waren unermesslich. Die Armeen Frankreichs waren von den Toren Paris' bis in die Sandwüsten Ägyptens, von den vereisten Gipfeln der Alpen bis zu den Ufern des Rheins marschiert. Hinter ihnen lagen zerstörte Städte, Massengräber und Familien, die durch den Krieg für immer getrennt waren. Als der Winter hereinbrach und die Waffen verstummten, begann ein neues Europa Gestalt anzunehmen – nicht in den Salons der Philosophen, sondern im Schlamm, Rauch und unerbittlichen Feuer der Schlacht. Das Versprechen der Revolution war zerschlagen worden, doch aus ihrer Asche entstand eine neue, pragmatischere Ordnung, geprägt von den Opfern einer Generation.