Wendepunkt

Im Herbst 1841 trat die britische Kampagne in China in eine neue, gnadenlose Phase ein. Die Royal Navy, deren Schiffe sich schwarz gegen das graue Meer abzeichneten, drang nun tief in das Herz der wirtschaftlichen Lebensadern Chinas vor. Die Bombardierung und Eroberung von Amoy im Oktober war eine düstere Vorahnung dessen, was noch folgen sollte. Britische Schiffe, deren Decks mit Salzsprühnebel und Pulverrückständen bedeckt waren, feuerten donnernde Breitseiten auf die alten Stadtmauern ab. Das plötzliche, ohrenbetäubende Dröhnen der Kanonenfeuer zerriss die Morgendämmerung, und erstickende Rauchwolken zogen über den Hafen. An Land schwelten die Trümmer zerstörter Häuser, und der bittere Geruch von verbranntem Holz und Fleisch lag in der Luft. Kolonnen verzweifelter Zivilisten, beladen mit dem Wenigen, das sie tragen konnten, stolperten über schlammige Straßen, die mit den Trümmern des Krieges übersät waren. Ihre blassen, ausgemergelten und schmutzverschmierten Gesichter verrieten Hunger und eine Angst, die mit Worten nicht zu beschreiben war. Für die Verteidiger der Qing brachte jeder neue Angriff nicht nur Verluste mit sich, sondern auch den langsamen Verlust der Hoffnung selbst.
Im Frühjahr 1842 beschlossen die britischen Befehlshaber, den Lebensnerv des chinesischen Kernlandes anzugreifen: den Jangtse. Der Jangtse, ein breites, schlammiges Band, das sich durch die Landschaft schlängelte, wurde zum Schauplatz einer Kampagne von beispiellosem Ausmaß. Raddampfer, deren eiserne Rümpfe und gezackte Artillerie für die Bewohner der Flussstädte ein fremder Anblick waren, tuckerten stromaufwärts. Ihre Schaufelräder schlugen das Wasser auf und hinterließen kilometerlange schlammige Spuren. Während die Flotte vorrückte, beobachteten die Bauern vom Ufer aus in betäubter Stille das Geschehen und drückten ihre Kinder an sich. Jeden Tag war das ferne Donnern der Kanonen und der unverkennbare Gestank von Kordit zu hören.
Die Stadt Zhenjiang, die letzte große Barriere vor Nanjing, bereitete sich auf den unvermeidlichen Angriff vor. Am 21. Juli 1842 griffen die britischen Truppen unter der gnadenlosen Sonne an. Die Luft flimmerte vor Hitze, und die Steinmauern strahlten die Wärme des Tages wie ein Ofen aus. Die Verteidiger – Soldaten, lokale Milizen und hastig bewaffnete Stadtbewohner – standen hinter den Stadtmauern, ihre Gesichter von grimmiger Entschlossenheit gezeichnet. Als die britische Artillerie das Feuer eröffnete, bebte der Boden und Staub füllte die Luft. Zerstörtes Mauerwerk stürzte auf die Straßen, und die Schreie der Verwundeten vermischten sich mit den schrillen Alarmsignalen der Stadt. Die britische Infanterie stürmte vorwärts, ihre roten Mäntel waren mit Schweiß und Schmutz bespritzt, die Bajonette aufgesteckt. Innerhalb weniger Stunden entwickelte sich der Kampf zu einem brutalen Nahkampf. In den engen Gassen hallte das Klappern von Musketenfeuer, das dumpfe Geräusch von Stiefeln auf blutverschmierten Kopfsteinpflastern und die unartikulierten Laute von Männern, die um ihr Leben kämpften.
Das Gemetzel in Zhenjiang war entsetzlich. Britische Berichte beschreiben Straßen, die mit Toten und Sterbenden übersät waren. Leichen lagen zusammengesunken in Türen, ausgestreckt auf Marktständen oder waren in den trüben Fluss gestürzt. Die Verwundeten schleppten sich durch Glasscherben und Holzsplitter, ihre Hände waren blutverschmiert. Der Geruch des Todes war unausweichlich – eine widerlich süßliche Präsenz, die sich an jede Oberfläche klammerte. In den zerstörten Tempeln und verkohlten Häusern gerieten Zivilisten, denen die Flucht vor dem Angriff nicht gelungen war, ins Kreuzfeuer. Familien kauerten in Ecken und schützten ihre Kinder mit ihren Körpern, während Musketenkugeln die dünnen Wände durchschlugen. Als die Stadt schließlich fiel, stolperten die Überlebenden benommen durch die Trümmer, ihre Gesichter aschfahl, ihre Augen weit aufgerissen vor Unglauben.
Für die Qing war der Verlust von Zhenjiang mehr als eine militärische Niederlage – es war ein schwerer Schlag für die Moral. Am kaiserlichen Hof verbreitete sich die Nachricht vom Fall der Stadt wie ein Lauffeuer. Der Daoguang-Kaiser, der bereits von Gerüchten über Meuterei und Desertion geplagt war, kämpfte darum, die Kontrolle zu behalten. Entlang des Jangtse brach die Disziplin zusammen. Einige Soldaten desertierten von ihren Posten und verschwanden auf dem Land, andere, von Hunger und Verzweiflung geplagt, ergaben sich massenhaft. Die Vorräte gingen zur Neige. Die Verwundeten lagen in provisorischen Krankenhäusern und stöhnten, kaum hörbar über dem entfernten Donnern der britischen Kanonen. Selbst unter den Elitesoldaten war das Gefühl des bevorstehenden Untergangs spürbar.
Im britischen Lager außerhalb von Nanjing hatte der Sieg seinen Preis. Die Soldaten, erschöpft und mit eingefallenen Augen, wanderten durch die schlammigen Lager. Der Gestank ungewaschener Körper vermischte sich mit dem allgegenwärtigen Geruch von Krankheiten – Cholera und Ruhr grassierten in den Reihen und forderten fast ebenso viele Opfer wie die Kugeln des Feindes. Einige Offiziere, die in ihren Tagebüchern schrieben, hatten Mühe, ihr Gefühl des Triumphs mit den Schrecken, die sie erlebt hatten, in Einklang zu bringen. Die Erinnerung an Zhenjiang – seine zerstörten Tempel, seine zerbrochenen Familien – verfolgte selbst die hartgesottensten Veteranen. Berichte über Plünderungen, summarische Hinrichtungen und Misshandlungen von Gefangenen gelangten nach London zurück und lösten in einigen Kreisen Empörung und in anderen unbehagliches Schweigen aus. Die Rhetorik von Zivilisation und Freihandel klang angesichts der Realität brennender Dörfer und Massengräber hohl.
Die Landschaft war stummer Zeuge der wahren Kosten des Krieges. Felder, die einst grün von Reis waren, lagen zertrampelt und verkohlt da. Die Skelettreste von Bauernhäusern ragten gegen den Himmel, ihre Strohdächer längst vom Feuer verschlungen. Überlebende durchsuchten die Trümmer nach Essensresten oder einem vertrauten Gesicht. Kinder irrten umher, zerlumpte Puppen oder Stofffetzen umklammernd, ihre Zukunft für immer verändert. Die Narben – physische und emotionale – würden noch lange nach dem Verstummen der letzten Kanonen bleiben. In den Dörfern in der Nähe von Zhenjiang versammelten sich die Ältesten in stillen Kreisen und trauerten nicht nur um die Toten, sondern auch um das Ende einer Welt, die sie immer gekannt hatten.
Mit dem Verlust von Zhenjiang und der Bedrohung von Nanjing stand Kaiser Daoguang vor einer qualvollen Entscheidung. Widerstand bedeutete sichere Zerstörung, Verhandlungen bedeuteten Demütigung. Im Schatten britischer Kriegsschiffe signalisierten die Gesandten der Qing-Dynastie ihre Bereitschaft zu Verhandlungen. Die folgenden Verhandlungen waren angespannt und von Misstrauen geprägt. Die Briten, die einen vollständigen Sieg witterten, stellten harte Forderungen: Reparationen, die Öffnung von Vertragshäfen und die Abtretung Hongkongs. Die Qing-Dynastie, die sich nicht wehren konnte, beugte sich dem Unvermeidlichen.
Während sich die britischen und Qing-Beamten auf die feierliche Unterzeichnung in Nanjing vorbereiteten, verfolgte die Welt mit angehaltenem Atem die Ereignisse. Die Soldaten beider Seiten trugen, obwohl die Kämpfe beendet waren, ihre Last mit sich – Verwirrung, Schuldgefühle und das Gefühl, Zeugen des Endes einer Ära geworden zu sein. Der Erste Opiumkrieg, der als Handelsstreit begonnen hatte, war zu einer Katastrophe für eine alte Zivilisation geworden. Das Zeitalter des kaiserlichen China war zu Ende gegangen. Das Zeitalter der ungleichen Verträge und ein neues Kapitel in der Geschichte der Nation hatten begonnen.