Eskalation

Die britische Flotte, deren schwarze Rümpfe im Regen und Sprühnebel des Flusses glänzten, drang tiefer in den Perlfluss vor. Die Schiffe bewegten sich mit mechanischer Unausweichlichkeit, ihre Motoren wirbelten das schlammige Wasser auf und hinterließen wirbelnde Kielwasser, die sich in Richtung der Reisfelder und Fischerdörfer am Ufer ausbreiteten. Anfang 1841 hatte sich die Kampagne über die zerstörte Stadt Kanton hinaus ausgeweitet. Die Raddampfer der Royal Navy, deren eiserne Schaufelräder das Wasser aufwirbelten, wirkten auf diejenigen, die sie vom Ufer aus sahen, fast wie Wesen aus einer anderen Welt – große Monster, die Rauch und Feuer spuckten und deren Decks mit stillen Kanonen gespickt waren.
Als die Royal Marines an strategischen Punkten entlang des Flusses landeten, leuchtete das Rot ihrer Uniformen nass im unaufhörlichen Nieselregen und bildete einen lebhaften Kontrast zum dichten Grün der Vegetation des Deltas. Die Stiefel versanken im saugenden Schlamm, die Luft war schwer vom Geruch verrottender Blätter und Schießpulver. Der Donner der Marineartillerie zerriss die Stille vor Tagesanbruch; orangefarbene Feuerblitze schossen aus den Schiffen, gefolgt von dem ohrenbetäubenden Dröhnen der Granaten, die auf die Anlagen an der Küste einschlugen. Städte und Dörfer, die zwischen dem Fluss und den vorrückenden Invasoren lagen, wurden ohne Vorwarnung bombardiert. Dachziegel explodierten, Erdwerke wurden weggeblasen, und die Schreie der Tiere vermischten sich mit den Schreien der Verwundeten. Zivilisten – Fischer, Händler, Frauen mit Säuglingen im Arm – flohen durch verstopfte Gassen, ihre Gesichter mit Ruß und Tränen verschmiert, ihre Habseligkeiten in aller Eile zusammengetragen. Rauch hing tief über dem Wasser und verdeckte das Gemetzel, während die Flammen die von Generationen erbauten Häuser verschlangen.
In den Bogue Forts – massiven, verwitterten Steinbastionen, die die Flusszufahrten nach Kanton bewachten – standen chinesische Kanoniere auf ihren Posten. Viele von ihnen waren junge Wehrpflichtige, deren Augen vor Schreck weit aufgerissen waren, während die Luft vom Heulen der herannahenden Granaten und dem beunruhigenden Pfeifen der Congreve-Raketen erfüllt war. Die Briten entfesselten eine Zerstörung, wie sie die Verteidiger noch nie erlebt hatten. Explosive Granaten zerplatzten über ihren Köpfen und überschütteten die Festungsmauern mit Eisensplittern. Die Steinmauern, die jahrhundertelang als uneinnehmbar gegolten hatten, brachen unter dem Ansturm zusammen. Einige Verteidiger versuchten, ihre Vorderladerkanonen durch den erstickenden Rauch hindurch nachzuladen, wobei ihre Hände zitterten, als sie mit Pulver und Geschossen hantierten, aber viele schafften es nie zu einer zweiten Salve. Die Festungsmauern verwandelten sich in ein Chaos aus zerbrochenem Mauerwerk, Blut und Verwirrung. Leichen lagen verstreut auf den Geschützstellungen, die Uniformen waren durchnässt von Regen und dunklen Flecken. Die Überlebenden taumelten davon, einige durch Pulververbrennungen geblendet, andere schleppten verwundete Kameraden mit sich und gaben ihre Posten auf, während die Briten unerbittlich durch den beißenden Rauch und Kalk vorrückten.
Weiter nördlich verlagerten die britischen Streitkräfte ihren Fokus auf den Jangtse und eröffneten eine neue Front in der Kampagne. Im Mai 1841 eroberten sie die Stadt Ningbo, das erste große städtische Zentrum, das fiel. Die Besetzung brachte eine neue Welle des Leids mit sich. Die Straßen, einst belebt vom Geschrei der Träger und den Rufen der Marktverkäufer, wurden unheimlich still. Fast sofort kam es zu Plünderungen – britische Soldaten, erschöpft von wochenlangen Feldzügen, durchsuchten Geschäfte und Häuser auf der Suche nach Wertsachen und Vorräten. Familienerbstücke wurden in den Schlamm getreten, und alte Tempel wurden ihrer Schätze beraubt. Die Besatzungstruppen, viele von ihnen erschöpft und von Krankheiten geplagt, hatten Mühe, die Disziplin aufrechtzuerhalten; unter der Oberfläche brodelte es vor Unmut. Chinesische Zivilisten, die der Rebellion oder Kollaboration verdächtigt wurden, mussten mit schneller und brutaler Bestrafung rechnen. Einige wurden ohne Gerichtsverfahren hingerichtet, ihre Leichen blieben als Warnung – oder Drohung – in den Gassen liegen. In den alten Gassen der Stadt, die einst voller Gelehrter und Handwerker waren, hallten nur noch die Schreie der Enteigneten und das Geräusch von Stiefeln wider, die durch Pfützen aus Regen und Blut stapften.
Das Qing-Militär erlitt eine Niederlage nach der anderen und hatte Mühe, eine wirksame Verteidigung aufzubauen. Lokale Milizen, die hastig bewaffnet und zum Dienst gezwungen worden waren, marschierten mit wenig Ausbildung und noch weniger Hoffnung durch die Dörfer. Auf dem Land verbreiteten sich Gerüchte über britische Gräueltaten wie ein Lauffeuer – über niedergebrannte Dörfer, vergewaltigte Frauen, verwundete Männer, die auf den Feldern, auf denen einst Mohnblumen blühten, dem Tod überlassen wurden. Die Angst war greifbar. Bauern, die zwischen den britischen Invasoren und den Qing-Beamten gefangen waren, wandten sich manchmal dem Banditentum zu und griffen sowohl militärische Versorgungslinien als auch lokale Behörden an, die sie als Kollaborateure betrachteten. Die Gewalt des Krieges breitete sich aus, nährte sich selbst und zog die Zivilbevölkerung in ihren Bann. Ein Bauer, der einst in der Routine der Jahreszeiten Sicherheit gefunden hatte, sah sich nun der Gefahr der Wehrpflicht, dem Verlust seines Zuhauses oder dem Schrecken ausgesetzt, seine Familie im Kreuzfeuer zu sehen.
In Peking herrschte am kaiserlichen Hof Panik und Verwirrung. Der isolierte und zunehmend verzweifelte Kaiser Daoguang erhielt eine Flut widersprüchlicher Berichte – einige drängten auf Verhandlungen, andere forderten einen totalen Krieg. Lin Zexu, einst als Held des Reiches gefeiert, wurde zum Sündenbock gemacht und ins Exil geschickt, sein Schicksal wurde zum Symbol für die Zerrüttung des Reiches. Neue Befehlshaber traten an seine Stelle, aber die Befehlskette der Qing-Dynastie war durch Fraktionskämpfe und Misstrauen zerrüttet. Verzweifelte Wehrpflichtmaßnahmen lösten Unruhen in den Provinzen aus; Versuche, Lebensmittel für die Armee zu beschlagnahmen, führten zu Hungersnöten in Regionen, die bereits vom Krieg verwüstet waren.
Bei den Briten begann das anfängliche Selbstvertrauen in den Feldzug zu schwinden. Krankheiten suchten die Lager heim – Malaria, Ruhr und Cholera rafften die Männer schneller dahin als jede chinesische Kugel. Reihen von Gräbern säumten die Flussufer, ihre Grabsteine vom Regen zerfressen, der Gestank der Verwesung vermischte sich mit der feuchten Luft. Offiziere patrouillierten schweigend, einige mit vor Schuld oder Zweifel blassen Gesichtern, während sie das Leid um sich herum betrachteten. In Briefen nach Hause, die mit zitternder Hand geschrieben wurden, wurde nicht der Ruhm des Sieges beschrieben, sondern der Schrecken und das Elend eines Krieges, der weit weg von der Heimat geführt wurde. Die psychischen Belastungen waren enorm – Männer, die zuvor nie ihre Mission in Frage gestellt hatten, begannen nun, über die Kosten nachzudenken.
Die Brutalität des Krieges erreichte ihren Höhepunkt in der Zweiten Schlacht von Chuenpi im Januar 1841. Britische Truppen rückten durch knietiefen Schlamm vor, die Luft war dick von Pulverdampf und den Schreien der Verwundeten. Die chinesischen Verteidiger, gefangen zwischen dem Fluss und den vorrückenden britischen Kanonen, kämpften mit einem Mut, der aus Verzweiflung geboren war. Musketenfeuer prasselte von den Wällen; Männer fielen und wurden von ihren Kameraden niedergetrampelt, als diese vorwärts stürmten. Als sich der Rauch lichtete, war der Boden mit Leichen übersät. Die meisten Verteidiger waren an Ort und Stelle gestorben, nur wenige wurden gefangen genommen. Die Briten gewannen die Schlacht, aber der Sieg brachte ihnen wenig Befriedigung. Der Feldzug war zu einer zermürbenden, gnadenlosen Angelegenheit geworden, und die Gesichter der Toten verfolgten die Lebenden.
Mit jeder neu besetzten Stadt forderten die Briten Reparationen und die Öffnung weiterer Häfen für den Außenhandel. Die Qing, geschlagen und gedemütigt, konnten nur noch vereinzelt Widerstand leisten. Als der Sommer 1841 näher rückte, taumelten beide Seiten unter der Last der Erschöpfung, doch keine war bereit, nachzugeben. Der Konflikt hatte seinen Höhepunkt erreicht; das Schicksal des Reiches stand auf Messers Schneide.
Der Fall von Amoy und der Beginn der Yangtze-Kampagne sollten den Krieg bald an einen entscheidenden Wendepunkt bringen. Das Leid und die Zerstörung dieser Monate sollten noch Generationen später nachhallen – eingeprägt in das Gedächtnis, als Narben in das Land eingebrannt und prägend für die Zukunft Chinas und der Welt.