Wendepunkt

Die Felder bei Custoza glitzerten in der Julihitze, die Luft war erfüllt von Vorfreude und dem Duft von gemähtem Heu. Insekten summten über dem hohen Gras, aufgescheucht durch das Stampfen Tausender Stiefel. Hier würde sich am 24. Juli 1848 das Schicksal der italienischen Sache entscheiden. Die sardischen Truppen, erschöpft von monatelangen Kämpfen, Hunger und Krankheiten, nahmen ihre Positionen auf den niedrigen, sanften Hügeln ein. Ihre Uniformen – einst leuchtend in den Farben Savoyens – waren nun schweißfleckig und verblasst, zerrissen von Dornen und den Strapazen des Feldzugs. Die Gesichter waren von Erschöpfung gezeichnet, die Augen von schlaflosen Nächten gerötet. Einige umklammerten ramponierte Feldflaschen und suchten Trost in den wenigen Tropfen lauwarmem Wasser, die noch darin waren.
Auf der anderen Seite der Felder versammelten sich die Truppen von Feldmarschall Radetzky in grimmiger, gut gedrillter Formation. Die Österreicher, verstärkt durch frische Truppen aus dem Kernland des Reiches, bewegten sich zielstrebig vorwärts. Ihre Musketen glänzten im ersten Licht, die Bajonette waren aufgesteckt, und der Rhythmus ihres Vorrückens hallte wie ein Trommelschlag über das Tal. Der Kontrast war eklatant: Die Österreicher waren wachsam und diszipliniert, die Sarden klammerten sich angesichts der Zermürbung und Angst an ihre Hoffnung.
Vor Tagesanbruch, als ein kühler Nebel über den Wiesen lag, durchbrachen die ersten Salven die Stille. Die Artillerie donnerte – große Wolken aus Erde und Rauch stiegen auf, als Kanonenkugeln in die dicht gedrängten Reihen einschlugen. Der Boden verwandelte sich schnell: Er wurde durch das Stampfen Tausender Stiefel zu Schlamm, war mit Blut verschmiert und mit zerbrochener Ausrüstung übersät. Der beißende Pulverdampf vermischte sich mit dem süßen Geruch von gemähtem Gras und dem Gestank der Angst. Die Männer stolperten über die Gefallenen, rutschten im Schlamm aus und hatten zitternde Hände, als sie sich mühsam bemühten, nachzuladen und zu schießen.
Befehle, die über den Lärm hinweg gebrüllt wurden, gingen oft im Chaos unter. Regimenter verwickelten sich ineinander, ihre Fahnen waren durch den Dunst kaum noch zu sehen. Offiziere, die durch ihre Schulterklappen und Schärpen auffielen, waren leichte Ziele und viele fielen in den ersten Minuten des Kampfes. Die Sarden waren zwar tapfer, aber von Müdigkeit und Verwirrung geplagt. Die Disziplin begann zu bröckeln; einige Einheiten hielten stand, andere gerieten ins Wanken, als die österreichischen Kolonnen vorrückten.
Ein entscheidender Moment kam mit dem verzweifelten Angriff der italienischen Kavallerie – einer letzten Hoffnung, die erdrückende Umzingelung zu durchbrechen. Die Reiter trieben ihre Pferde zum Galopp an, ihre Säbel blitzten, doch sie stürzten sich kopfüber in einen Hagel aus Kartätschen. Die Luft war erfüllt von den Schreien der Pferde und Männer, Staub und Blut vermischten sich, als die Körper zu Boden fielen. Der Angriff zerfiel fast sofort nach seinem Beginn und ließ die Überlebenden verstreut und fassungslos zurück.
Im Zentrum des Handgemenges ritt Karl Albert zwischen seinen Männern. Zeugen beschrieben später seinen gequälten Gesichtsausdruck – sein Gesicht war blass unter seinem Helm, sein Kiefer vor Entschlossenheit und Angst angespannt. Er bewegte sich von Position zu Position, hielt manchmal inne, um eine schwankende Linie zu stabilisieren, und seine Anwesenheit war ein Sammelpunkt für die umkämpften Sarden. Doch der Mut des Königs konnte das Blatt nicht wenden. Die Österreicher nutzten jeden Vorteil, indem sie Lücken in der italienischen Linie ausnutzten, und ihre Offiziere trieben ihre Männer mit unerbittlicher Disziplin voran.
Am Nachmittag befand sich die sardische Armee auf dem Rückzug. Die Felder bei Custoza verwandelten sich in ein Bild der Verwüstung: Im Schlamm lagen zurückgelassene Musketen, zwischen den Gefallenen lagen Rucksäcke und zerbrochene Räder verstreut. Die Schreie der Verwundeten vermischten sich mit dem Dröhnen der Kanonen in der Ferne. Einige Soldaten, die verzweifelt fliehen wollten, warfen ihre Rucksäcke und Waffen weg und rannten nach hinten. Andere bewegten sich benommen, ihre Gesichter mit Schweiß und Schmutz verschmiert, verfolgt von den Bildern ihrer gefallenen Freunde und Kameraden.
Der Rückzug artete schnell in Panik aus. Die verfolgende österreichische Kavallerie schlug gnadenlos auf Nachzügler ein, Säbel hieben im Abendlicht auf und ab. Am Ufer des Mincio herrschte Chaos – Männer drängelten sich auf provisorischen Flößen, einige stürzten ins Wasser und ertranken, als die Strömung sie mitriss. Die Verwundeten, die nicht mithalten konnten, wurden zurückgelassen, ihre Schreie verstummten, als die Dunkelheit hereinbrach und die Geräusche der Schlacht verebbten.
In Mailand löste die Katastrophe von Custoza eine Welle der Angst und Verwirrung aus. Flüchtlinge, einige barfuß und blutüberströmt, strömten in die Stadt und berichteten von Szenen des Gemetzels und der Flucht. Die engen Gassen der Stadt füllten sich mit Vertriebenen – Frauen auf der Suche nach ihren Ehemännern, Kinder, die sich an ihre Mütter klammerten, alte Männer, die Verwundete zu provisorischen Krankenhäusern schleppten. Die Bevölkerung, die einst vor revolutionärer Begeisterung jubelte, sah sich nun der düsteren Aussicht auf österreichische Vergeltungsmaßnahmen gegenüber. Sardinische Offiziere versuchten, Ordnung durchzusetzen, aber die Disziplin brach zusammen; Plünderungen brachen aus, und als die Hoffnung schwand, kam es zu zahlreichen Desertionen.
Das Gespenst der Niederlage breitete sich aus. In Venedig untergrub die Nachricht von der Katastrophe die Moral, und einige Führer diskutierten heimlich die Möglichkeit einer Kapitulation. In der gesamten lombardischen Landschaft sahen sich die Bauern, die sich gegen Österreich erhoben hatten, nun brutalen Repressalien ausgesetzt – Erschießungen durch Erschießungskommandos, Auspeitschungen auf öffentlichen Plätzen und die Verbrennung ganzer Dörfer. Das Versprechen der Befreiung war zu einem Albtraum geworden. Briefe von der Front berichteten von verlorenen Freunden und Männern, die durch die Schrecken, die sie erlebt hatten, gebrochen waren.
Doch selbst im Schatten der Niederlage gab es Momente verzweifelten Heldentums. Während der letzten Verteidigung Mailands bemannte eine Nachhut aus Freiwilligen – Studenten, Handwerkern und Veteranen – die Stadttore während einer Nacht unerbittlicher Bombardements. Die Körper drängten sich aneinander, um sich zu wärmen und zu schützen, die Hände zitterten, aber sie waren entschlossen und verschafften den Zivilisten wertvolle Stunden, um der bevorstehenden Katastrophe zu entkommen. Ihr Opfer sollte lange Zeit in Liedern und Geschichten verewigt werden, aber die Realität war unerbittlich düster: Die Stadt würde bald fallen und mit ihr die erste große Hoffnung auf die Vereinigung Italiens.
Ende Juli stand das Ergebnis außer Zweifel. Österreichische Kolonnen marschierten zurück nach Mailand, ihre Stiefel hallten auf den mit Blut und Asche befleckten Kopfsteinpflastersteinen wider. Die Überlebenden der zerschlagenen italienischen Armeen humpelten davon – einige ins Exil, andere in das Elend der Gefangenschaft. Das Risorgimento hatte einen vernichtenden Schlag erlitten. Doch inmitten der Trümmer und der Trauer glühte die Glut des Widerstands weiter. In geflüsterten Gebeten, in heimlichen Treffen und in der stillen Entschlossenheit derer, die durchgehalten hatten, lebte der Traum von einem freien und vereinigten Italien weiter – geschlagen, aber ungebrochen, wartete er auf eine neue Chance, wieder zu entflammen.