Eskalation - Erster italienischer Unabhängigkeitskrieg

KAPITEL 3: Eskalation
Die Sommersonne brannte gnadenlos auf die weite, goldene Fläche der lombardischen Ebene, als der Erste Italienische Unabhängigkeitskrieg in seine gewalttätigste und ungewisseste Phase eintrat. Die Erde flimmerte in der Hitze, Staubwolken stiegen hinter den Kolonnen sardischer Truppen auf, die sich Schritt für Schritt müde den bedrohlichen Festungen des Quadrilaterals näherten – Peschiera, Mantua, Legnago und Verona. Hier, unter der drückenden Mittagshitze, begann der Optimismus, der zu Beginn des Krieges die italienischen Reihen erfasst hatte, zu bröckeln. Der Traum von einer schnellen Befreiung wich der düsteren Berechnung der Opferzahlen. Freiwillige aus Turin, Florenz, Venedig und darüber hinaus marschierten mit entfalteten Fahnen, ihre Uniformen bald matt von Schweiß, Schmutz und Blut. Die Felder, die Ernte versprochen hatten, wurden nun zu Schlachtfeldern, übersät mit den Überresten zerschmetterter Kolonnen, zerbrochenen Bajonetten und dem Gestank unbegrabener Toter.
In der Schlacht an der Goito-Brücke, wo sich der angeschwollene Fluss Mincio durch Nebel und Schlamm schlängelte, starteten die sardischen Truppen einen verzweifelten Angriff. Die Luft war schwer von dem Geruch von Schießpulver und der Feuchtigkeit des frühen Morgennebels. Die Männer wateten durch hüfthohes Wasser, ihre Stiefel füllten sich mit Schlamm, der an ihren Beinen klebte. Jeder Schritt nach vorne bedeutete, sich dem unerbittlichen österreichischen Musketenfeuer zu stellen, das hinter provisorischen Erdwerken hervorschoss. Kugeln zersplitterten Holzplanken und schlugen in Fleisch ein; Männer rutschten auf blutigen Brettern aus, während sie vorwärts drängten, und die Kakophonie der Artillerie übertönte die Befehle. Rauch zog tief über das Wasser und verdeckte Freund und Feind. Stundenlang gab keine Seite nach. Die Brücke wurde zu einem Ort des Grauens: Leichen lagen in unnatürlichen Posen, die Gesichter vor Qual verzerrt, und die Lebenden waren gezwungen, über die Toten zu klettern, während die Schlacht tobte. Als sich die Österreicher schließlich zurückzogen, errang Sardinien den Sieg – aber zu einem erschütternden Preis. Die Überlebenden stolperten davon, ihre Gesichter aschfahl, ihre Augen hohl, viele mit Wunden, die niemals vollständig heilen würden. Die Brücke selbst stand als stummes Zeugnis für den Preis, den man gezahlt hatte, ihre Planken waren mit Gefallenen übersät, der Fluss darunter rot gefärbt.
Mit jeder Woche drangen die sardischen Kolonnen tiefer in feindliches Gebiet vor, wobei ihr Fortschritt nicht in Kilometern, sondern in verlorenen Menschenleben gemessen wurde. Die Österreicher unter dem erfahrenen Kommando von Feldmarschall Radetzky zogen sich in das beeindruckende Festungsnetzwerk des Quadrilaterals zurück. Hier trat der Krieg in eine neue, erschütternde Phase ein: die Belagerung. Die Belagerungen von Peschiera und Mantua begannen ernsthaft, beide Seiten lieferten sich einen unerbittlichen Kampf der Ausdauer. In den schwülen Lagern, die die Festungen umgaben, lag eine Mischung aus Schweiß, Schießpulver und Krankheit in der Luft. Fliegen schwärmten um die hastig in die Erde gegrabenen Latrinen, und die Kranken lagen auf Strohmatratzen, deren Stöhnen mit der Mittagshitze immer lauter wurde. Cholera und Typhus breiteten sich mit wahlloser Grausamkeit in den Reihen aus – Männer, die den Kanonen des Feindes entkommen waren, fielen nun unsichtbaren Feinden zum Opfer. Die überfüllten und unterversorgten Sanitätszelte wurden zu Orten der Verzweiflung.
Die in den belagerten Städten eingeschlossenen Zivilisten litten nicht weniger. In Mantua hallten die engen Gassen der Stadt wider vom Geschrei hungernder Kinder. Brotschlangen schlängelten sich durch die Plätze, wo hungernde Hunde neben verzweifelten Stadtbewohnern nach Futter suchten. Das Wasser wurde ungenießbar, und Krankheiten breiteten sich von Haus zu Haus aus. Familien suchten nach allem Essbaren – Wurzeln, Brennnesseln, gelegentlich auch Ratten –, während die Schwächsten Hunger und Fieber erlagen. In diesen Momenten verschwammen die Grenzen zwischen Soldaten und Zivilisten: Alle waren Opfer.
Unterdessen weitete sich der Konflikt aus. Nach qualvollen Debatten entsandte der Kirchenstaat unter General Giovanni Durando eine Armee, um die italienische Sache zu unterstützen. Doch als revolutionäre Leidenschaft die Halbinsel erfasste, schreckte der Papst vor dem aufkommenden antiklerikalen Radikalismus zurück. Die päpstlichen Truppen, plötzlich ohne Unterstützung, zogen sich von der Front zurück und hinterließen klaffende Lücken in den italienischen Linien. In der Toskana und im Königreich beider Sizilien schlossen sich lokale Armeen dem Kampf an, doch angesichts der zunehmenden Verluste und der politischen Unsicherheit schwankte ihre Entschlossenheit. Die mangelnde Koordination zwischen den italienischen Staaten wurde bald zu einem fatalen Fehler. Ehrgeiz kollidierte mit Misstrauen, Befehle wurden verzögert, Allianzen zerbrachen. Das Versprechen von Einheit und Befreiung wurde durch Rivalität und Argwohn untergraben.
Je länger der Feldzug dauerte, desto mehr Gräueltaten wurden begangen. Österreichische Truppen, entschlossen, den Willen der Bevölkerung zu brechen, brannten Dörfer nieder, die im Verdacht standen, Partisanen zu beherbergen. Rauch stieg über Custoza auf, wo ein ganzes Dorf in Schutt und Asche gelegt wurde und die Bewohner über Felder flohen, während die Flammen ihre Häuser verschlangen. Die Überlebenden erinnerten sich an die Schreie der Kinder und das Dröhnen einstürzender Mauern – Erinnerungen, die sie noch lange nach dem Krieg verfolgen sollten. Auf italienischer Seite übten revolutionäre Banden ihre eigenen brutalen Repressalien aus, richteten mutmaßliche Kollaborateure hin und ließen ihre Leichen als grausame Warnung an Bäumen hängen. Der Konflikt entwickelte sich zu einem Krieg nicht nur zwischen Armeen, sondern zwischen Völkern: Nachbarn wandten sich gegen Nachbarn, Rache nährte Rache.
Für die Menschen, die in diesen Sturm geraten waren, waren die Kosten unermesslich. Briefe von der Front berichteten vom Schrecken der Bombardements, die den Boden erschütterten, und von der betäubenden Trauer, Freunde begraben zu müssen. Mütter in fernen Dörfern warteten auf Nachrichten, hielten verblasste Porträts fest und beteten für Söhne, die vielleicht nie zurückkehren würden. In den sardischen Lagern sank die Moral, als Wochen des Stillstands einem zermürbenden Abnutzungskrieg wichen. Die Gesichter der Soldaten, einst voller Hoffnung, zeigten nun nur noch Müdigkeit und Sehnsucht – nach Frieden, nach Heimat, nach einem Ende des endlosen Schlamms, der Läuse und des Terrors.
In Venedig sah sich die wiederhergestellte Republik mit unbeabsichtigten Folgen des Kampfes konfrontiert. Als die österreichische Blockade verschärft wurde, drückte der Hunger auf die verwinkelten Kanäle der Stadt. Menschenmassen drängten sich vor den Bäckereien, die Gemüter erhitzten sich, als die Rationen schwanden. Krankheiten breiteten sich aus und schlichen sich durch Gassen und Marktplätze. Einst waren die Führer der Stadt als Befreier gefeiert worden, nun kämpften sie angesichts von Unruhen und Aufständen darum, die Kontrolle zu behalten. Der Traum von Freiheit verflüchtigte sich, als das Überleben zum einzigen Ziel wurde.
Währenddessen formierten sich die Österreicher neu. Radetzkys Disziplin schwankte nie. Verstärkung traf aus dem ganzen Reich ein: Ungarn, Kroaten, Böhmen – jeder brachte seine eigene Sprache und Loyalität mit und verstärkte die österreichischen Reihen. An der Front kam neue Technologie zum Einsatz: präzisere Gewehre, verbesserte Artillerie, der elektrische Telegraf, der es nun ermöglichte, Befehle mit beispielloser Geschwindigkeit zwischen dem Hauptquartier und dem Schlachtfeld zu übermitteln. Demgegenüber schwankten der Mut und der Eifer der Italiener angesichts der Organisation und Versorgung des Feindes.
Bis zum Hochsommer hatte sich der Krieg ausgeweitet. Die Front erstreckte sich von den schattigen Pässen der Alpen bis zu den sumpfigen Ufern der Adria. Städte, die einst die Kämpfe aus der Ferne beobachtet hatten, befanden sich nun im Weg der Armeen. Die Brutalität eskalierte, und die Hoffnung auf einen schnellen, glorreichen Sieg schwand, ersetzt durch die düstere Realität eines Krieges, der weder Soldaten noch Zivilisten verschonte. Felder wurden zu Schlamm zertrampelt, Flüsse mit Leichen verschmutzt und die Landschaft von Feuer und Angst gezeichnet.
Als der Sommer zu Ende ging, machte sich Erschöpfung breit. Beide Seiten, geschlagen und verzweifelt, sehnten sich nach einem entscheidenden Schlag – einer Schlacht, die den Stillstand durchbrechen und nicht nur das Schicksal der Kampagne, sondern des gesamten Risorgimento bestimmen würde. Nie zuvor stand so viel auf dem Spiel. In der hereinbrechenden Dämmerung, als der Rauch brennender Dörfer in den Himmel aufstieg und die Verwundeten unter zerfetzten Fahnen stöhnten, richteten sich alle Augen auf den Horizont und warteten auf die nächste Schlacht, die das Schicksal Italiens entscheiden würde.