Wendepunkt

Die Nacht brach kalt und klar über den Hängen des Majuba Hill herein, am 26. Februar 1881. Der Himmel funkelte mit den Sternen des Südens, gleichgültig gegenüber der zitternden Masse britischer Soldaten, die sich an den Gipfel klammerten. Ihr Atem dampfte in der eisigen Nachtluft und vermischte sich mit dem schwachen Geruch von Kordit und Schweiß. Erschöpft von dem anstrengenden Aufstieg kratzten die Männer mit tauben Fingern flache Gräben in den felsigen Boden. General George Colley, dessen Gesicht von Sorge und Müdigkeit gezeichnet war, bewegte sich zwischen den Reihen und drängte zur Eile. Die Briten klammerten sich an die Hoffnung – dieser nächtliche Angriff, gefährlich und gewagt, war ihre letzte Chance, die sich verschärfende Belagerung der Buren in Natal aufzuheben.
Unten war die Dunkelheit voller Spannung. Die Buren versammelten sich schweigend in der Steppe, ihre Umrisse verschwammen mit dem Gras und den Felsbrocken. Ein paar flüchtige Bewegungen an den Hängen hatten sie auf die Anwesenheit der Briten aufmerksam gemacht. Jetzt, in der mondhellen Stille, überprüften sie ihre Gewehre, ihre Hände trotz des steigenden Adrenalinspiegels ruhig. Die Stille wurde nur durch gelegentliches Husten oder das metallische Klicken eines Gewehrverschlusses unterbrochen, jedes Geräusch wurde in der erwartungsvollen Stille verstärkt.
Als die Morgendämmerung über Majuba hereinbrach, wurde die Position der Briten deutlich sichtbar. Ihre provisorischen Schützengräben boten kaum Schutz vor dem Wind, der über den ungeschützten Gipfel fegte. Die Männer, die bereits vom Aufstieg ausgedörrt waren, stellten fest, dass Wasser und Munition gefährlich knapp waren. Die Kälte der Nacht hielt an, drang in die Knochen und verstärkte das Gefühl der Vorahnung. Unter ihnen erstreckte sich das Land in rollendem Nebel, aber es bot keinen Schutz – bereits verriet Bewegung den herannahenden Sturm.
Die Buren-Kommandos begannen ihren Aufstieg in verstreuten Gruppen und bewegten sich mit geübter Heimlichkeit. Ihre khakifarbene Kleidung verschmolz mit den Felsen und dem vergilbten Gras. Einige krochen auf Händen und Knien, die Gewehre über den Armen balanciert, während andere von Deckung zu Deckung sprangen und immer nach dem nächsten Schattenfleck suchten. Die Briten, die an diese Art der Nahkampf-Bergkriegsführung nicht gewöhnt waren, hatten Mühe, den Feind zu entdecken, bis es zu spät war. Die ersten Schüsse hallten scharf und echoartig wider, gefolgt vom Splittern von Steinen und den Schreien verwundeter Männer.
Rauch zog über den Gipfel und vermischte sich mit dem Morgennebel. Kugeln zischten über die Köpfe hinweg und schlugen sowohl in Felsen als auch in Fleisch ein. Die Luft wurde dick von dem beißenden Geruch von Schießpulver und dem metallischen Geruch von Blut. Die Offiziere versuchten, ihre Männer ruhig zu halten, aber die Scharfschützen der Buren konzentrierten ihr Feuer mit gnadenloser Präzision. Einer nach dem anderen fielen britische Offiziere und Unteroffiziere, sodass die Reihen führerlos und zunehmend verzweifelt zurückblieben. Einige Männer versuchten, sich tiefer einzugraben, und krallten sich mit Bajonetten und bloßen Händen in den steinigen Boden, während andere sich mit vor Angst geweiteten Augen zurückzogen, als der Feind näher kam.
Die Schlacht versank schnell im Chaos. Die Männer stolperten durch Schlamm und losen Schiefer, ihre Stiefel rutschten weg, ihre Hände suchten nach Halt. Die Verwundeten schrien vor Schmerz oder krochen davon, ihre Uniformen waren mit Blut und Staub verschmutzt. Einige versuchten, sich die steilen Hänge hinunter zurückzuziehen, wurden jedoch von Schützen, die auf der Lauer lagen, erschossen. Andere, benommen und unter Schock, irrten blind umher, stolperten in feindliches Feuer oder stürzten die Felsen hinunter.
General Colley, der sich weigerte, seine Männer im Stich zu lassen, stand aufrecht inmitten des Gemetzels und suchte die Reihen nach einer Möglichkeit ab, die Verteidigung wieder aufzubauen. Plötzlich traf ihn eine einzelne Kugel am Kopf und streckte ihn sofort nieder – ein vernichtender Schlag für die ohnehin schon bröckelnde Moral der Briten. Mit dem Verlust ihres Kommandanten brach die fragile Befehlskette vollständig zusammen. Panik erfasste den Gipfel. Einige Soldaten warfen ihre Gewehre und Rucksäcke weg und versuchten verzweifelt zu fliehen. Andere erstarrten vor Angst, als die Buren vorrückten.
Die Buren überrannten den Gipfel, johlten und schossen, während sie Dutzende von Überlebenden gefangen nahmen. Der britische Widerstand löste sich auf. Bis zum Mittag war der Majuba-Hügel fest in burischer Hand. Der Boden war übersät mit Gefallenen – fast 300 britische Opfer, darunter einige der besten Offiziere der Armee. Die Erde war dunkel gefärbt, das Gras durch den verzweifelten Kampf zu Schlamm zertrampelt.
Die Niederlage bei Majuba versetzte das Britische Empire in Schockzustände. In London wich Ungläubigkeit Empörung. Die mächtigste Armee der Welt war von Bauern gedemütigt worden, die mit Jagdgewehren und unerschütterlicher Entschlossenheit für ihr Heimatland kämpften. Im Transvaal beflügelte der Sieg die Sache der Buren. Überall in der Steppe feierten die Kommandos, deren Glaube an die Unabhängigkeit durch das Blut und die Opfer dieses blutigsten Tages der Schlacht bestätigt worden war.
Doch die Nachwirkungen waren nicht frei von Dunkelheit. Die Disziplin unter den Buren zerfiel im Rausch des Sieges. Einige Kommandos plünderten, getrieben von Wut und Erschöpfung, britische Lager und beraubten die Toten und Verwundeten des Wenigen, das ihnen noch geblieben war. Es gab Berichte über Misshandlungen – verwundete Männer wurden sich selbst überlassen, Gefangene schikaniert und misshandelt. Der so teuer erkaufte Triumph wurde durch diese Exzesse befleckt.
Die menschlichen Kosten waren enorm. In provisorischen Feldlazaretten arbeiteten Chirurgen bei Kerzenlicht, dessen flackernde Flammen Schatten auf die von Schmerz und Erschöpfung gezeichneten Gesichter warfen. Die Luft war schwer von dem Gestank nach Blut, Desinfektionsmitteln und Angst. In verzweifelten Versuchen, zu überleben, wurden Gliedmaßen amputiert; die Männer bissen die Zähne zusammen und kniffen die Augen zu, während die Sägen durch die Knochen schnitten. Einige hielten nur wenige Minuten durch und erlagen ihren Verletzungen, die keine Medizin heilen konnte. Unter den Toten und Sterbenden erzählten Briefe und persönliche Gegenstände stille Geschichten – Momentaufnahmen von unterbrochenen Leben, von Angst, Reue und Sehnsucht nach fernen Heimatorten und geliebten Menschen.
An den Hängen und in den Schluchten taumelten britische Überlebende verwundet und im Delirium von Majuba weg. Einige krochen kilometerweit durch Dornen und Felsen, um den Patrouillen der Buren und den allgegenwärtigen Gefahren der afrikanischen Wildnis – Schlangen, Schakale und Durst – zu entkommen. Jeder Schritt war ein Kampf des Willens gegen Schmerz und Angst. Die Zivilisten in den belagerten Städten, die von der Katastrophe hörten, bereiteten sich auf neue Entbehrungen vor, da die Buren, ermutigt durch ihren Erfolg, ihren Griff verstärkten.
Das Land selbst zeugte von den Kosten dieses Wendepunkts. Verbrauchte Patronenhülsen glänzten in der Sonne, vermischt mit zerbrochenen Bajonetten und zerschlagenen Helmen. Der Gipfel, einst ein Symbol der britischen Hoffnung, war zu einem Friedhof geworden, gezeichnet von Schützengräben und den Spuren der Schlacht.
In den folgenden Tagen wurde das Ausmaß der Katastrophe deutlich. Der Kampfeswille schwand aus den britischen Reihen. Beide Seiten, erschöpft und im Bewusstsein, dass weiteres Blutvergießen sinnlos wäre, begannen, Friedensfühler auszusenden. Der Ausgang des Krieges war nun unvermeidlich, doch der Schmerz und die Narben – eingeprägt in das Land, die Körper und die Erinnerungen aller Überlebenden – würden noch lange nach dem Verstummen der Waffen in Majuba fortbestehen.