Eskalation

Der Januar 1881 brachte eine neue, noch grausamere Phase der Gewalt im Transvaal mit sich. Die Briten, die noch unter dem Eindruck ihrer frühen Niederlagen standen, fassten neuen Mut und starteten eine Reihe von Entsatzkolonnen aus Natal in Richtung Norden. Unter dem Kommando von Generalmajor Sir George Pomeroy Colley kämpften sich diese Kolonnen durch die Drakensbergpässe, wobei die Stiefel der Männer tief im zähflüssigen Schlamm versanken und ihre Gesichter von dem peitschenden Sommerregen wundgespritzt wurden. Die Uniformen der Soldaten wurden schwer, durchnässt von Wasser und mit roter Erde verschmiert. Jeder Schritt war eine Prüfung der Ausdauer, jeder Atemzug eine Erinnerung an das Gewicht der imperialen Erwartungen. Die Briten hielten an ihrer Überzeugung fest, dass Disziplin und Entschlossenheit letztendlich siegen würden. Doch die Landschaft selbst schien sich gegen sie zu verschwören – und die Buren hatten ganz andere Pläne. Hinter jedem Kopje und jeder Schlucht lauerten geduldige Schützen, hinter jeder Erhebung konnte sich ein Hinterhalt verbergen. Die Angst unter den Soldaten wuchs, als die Kolonne in ein Gebiet vorrückte, in dem selbst der Wind das Knallen eines versteckten Gewehrs übertragen konnte.
Die erste Feuerprobe sollte am 28. Januar in Laing's Nek stattfinden. Der Morgen brach mit einem trüben Himmel an, die Luft war schwer und versprach Regen. Die britischen Truppen formierten sich in dichten Reihen, ihre Bajonette glänzten matt unter den Wolken. Als sie die steilen Hänge hinaufstiegen, wurde die Stille jäh unterbrochen: Die Buren, die sich hinter Steinsangars verschanzt hatten, eröffneten das Feuer. Kugeln zischten an Helmen vorbei und schlugen in Fleisch ein. Pferde, in Panik und verwundet, schrien und stürzten, ihre Körper rollten den Hang hinunter. Die disziplinierte rote Linie schwankte unter dem Ansturm und brach dann, als Männer stolperten und fielen. Der Boden verwandelte sich schnell in ein Bild des Chaos – verwundete Männer rangen nach Luft, ihre Uniformen waren schweiß- und blutverschmiert, ihre Hände krallten sich in den Boden. Britische Offiziere kämpften darum, ihre Männer zu sammeln, ihre Gesichter zu grimmigen Masken verzerrt, während sie vorwärts drängten. Der Hang, aufgewühlt von Stiefeln und Hufen, wurde rutschig, und die Luft füllte sich mit dem beißenden Geruch von Kordit und dem eisernen Geruch von Blut. Gegen Mittag waren die Hänge mit Leichen übersät – die Toten lagen dort, wo sie gefallen waren, die Lebenden krochen zwischen ihnen umher, verzweifelt auf der Suche nach Deckung. Die Buren, meist unsichtbar, hielten die Höhen, ihre Entschlossenheit so unnachgiebig wie der Fels, auf dem sie standen.
Der Schock von Laing's Nek ließ die Briten taumeln, aber es sollte noch schlimmer kommen. Am 8. Februar gerieten die Briten in Schuinshoogte – auch Ingogo genannt – in eine noch verzweifeltere Lage. Regen peitschte auf die Erde und verwandelte den Boden in einen saugenden Sumpf. Eine britische Kolonne, die auf dem offenen Veldt exponiert war, geriet unter anhaltenden Beschuss der Buren. Die Männer versuchten, das Feuer zu erwidern, aber ihre Gewehre waren mit Schlamm verstopft und ihre Munitionstaschen wurden durch das Wasser schwer. Das Gewitter übertönte die Befehle und erfüllte die Luft mit dem stetigen Rauschen des fallenden Wassers. Die Scharfschützen der Buren, die hinter dunklen Felsen oben Schutz suchten, schossen mit eiskalter Präzision auf ihre Ziele. Pferde gerieten in Panik, blind vor Angst, und rissen Wagen und Männer in den wirbelnden, angeschwollenen Fluss hinunter. Einige der Verwundeten wurden in ihrer Verzweiflung, zu entkommen, von der Flut mitgerissen – ihre Leichen wurden später aufgebläht und unkenntlich gefunden. Andere versanken im Schlamm und konnten sich nicht mehr aufrichten, während der Kugelhagel weiterging. Nach dem Kampf zählten die Briten ihre Toten, von denen viele tagelang vermisst wurden – eine Erinnerung an die alles verschlingende Gewalt des Hochvelds.
In den belagerten Garnisonen flackerte die Hoffnung auf und erlosch dann. In Potchefstroom ertrugen die Verteidiger wochenlange Bombardierungen und Hunger. Die Luft im Inneren des Forts wurde unerträglich, dick von Schweiß, Krankheit und Verwesung. Die Vorräte schrumpften; Ratten wurden zu einer Delikatesse, die bis auf die Knochen abgeknabbert wurden. Wasser wurde löffelweise rationiert, jeder Tropfen war kostbar. Die Kranken lagen in provisorischen Krankenhäusern, ihre Wunden eiterten, die Luft war säuerlich vom Geruch der Gangrän. In der Nacht hallte der Klang entfernter Schüsse wider und erinnerte daran, dass keine Hilfe in Sicht war. Doch das Leiden beschränkte sich nicht nur auf die Briten. Auch die Buren zahlten einen hohen Preis: Ihre Pferde starben vor Erschöpfung, ihre Familien – isoliert auf abgelegenen Farmen – lebten in ständiger Angst vor britischen Repressalien. Die dezentrale Kommandostruktur der Buren ermöglichte es ihnen, zuzuschlagen und zu verschwinden, bedeutete aber auch, dass Hilfe für ihre eigenen Verwundeten und Hungernden oft nur langsam eintraf.
Die Brutalität des Konflikts verschärfte sich mit jeder Woche. Britische Patrouillen, frustriert durch den schwer fassbaren Feind, brannten verdächtige Rebellenfarmen nieder. Die Flammen erhellten den Nachthimmel, warfen lange Schatten über die Steppe und trieben Frauen und Kinder in die Dunkelheit, obdachlos und verängstigt. Im Gegenzug rächten sich die Buren, indem sie gefangene Boten hinrichteten und die Leichen entlang der staubigen Wege liegen ließen – eine düstere Warnung an andere. Die afrikanischen Gemeinschaften, die zwischen zwei Kriegsparteien gefangen waren, hatten einen unverhältnismäßig großen Anteil am Leid zu tragen. Ihre Kraals wurden in Brand gesteckt, ihr Vieh beschlagnahmt und ganze Dörfer vertrieben. Die Grausamkeit des Krieges war wahllos, seine Wunden sowohl sichtbar als auch verborgen.
Im Laufe des Februars erreichte die Spannung innerhalb des britischen Kommandos einen Bruchpunkt. General Colley, geplagt von schlaflosen Nächten und der Last der Verantwortung, schritt in seinem Zelt auf und ab und las Briefe aus London, in denen von steigenden Verlusten und schwindender Geduld die Rede war. Berichte von der Front zeichneten ein düsteres Bild: Die Moral war schlecht, die Vorräte knapp und der Feind so schwer fassbar wie eh und je. Das Parlament debattierte über die Kosten der Kampagne, während die Zeitungen Listen mit den Namen der Toten veröffentlichten – Namen, die für die Familien zu Hause alles bedeuteten.
In den Reihen der Buren brachte jeder Sieg neue Risiken mit sich. Die Zahl der Freiwilligen wuchs, aber die Disziplin begann zu bröckeln. Die Vorräte gingen gefährlich zur Neige, sodass einige Kommandos aus der Not heraus plündern mussten. Der Erfolg führte zu Übermut, und Führer wie Paul Kruger wurden angesichts der Aussicht auf britische Verstärkung zunehmend nervös. Der Krieg war nicht mehr nur ein Kampf der Waffen, sondern auch ein Kampf der Ausdauer, des Willens und der Fähigkeit, inmitten des Chaos zu überleben.
Die Steppe selbst trug die Narben des Konflikts. Verbrannte Farmen, leere Kraals und von Granattrichtern übersäte Felder erstreckten sich bis zum Horizont. In flachen, hastig ausgehobenen Gräbern lagen die Toten nebeneinander – ihre Geschichten vom Wind davongetragen. Für die Lebenden brachte jeder Sonnenaufgang nur Unsicherheit. Als der März näher rückte, spürten beide Seiten, dass der Konflikt auf einen entscheidenden Höhepunkt zusteuerte. Die Briten, angeschlagen, aber ungebrochen, bereiteten sich auf ein letztes Risiko vor. Die Buren, vorsichtig, aber entschlossen, verstärkten ihre Stellung auf den Anhöhen und warteten mit angespannten Nerven auf den nächsten Schlag.
Der nächste Morgen würde den Krieg auf seinen Höhepunkt bringen – auf einem Hügel namens Majuba, wo das Schicksal eines Reiches und eines Volkes auf dem Spiel stehen würde.