Eskalation

KAPITEL 3: Eskalation
Der Frühling 1742 brachte keine Erleichterung für das verwüstete Europa. Die Belagerung Prags, einer Stadt, die einst für ihre Türme und ihre gelehrte Ruhe bekannt war, endete mit einer widerwilligen Kapitulation. Karl Albert von Bayern, dessen Ambitionen durch die Unterstützung französischer und sächsischer Bataillone beflügelt wurden, zog triumphierend in die alte Stadt ein. Das Echo fremder Stiefel auf Kopfsteinpflaster vermischte sich mit dem Läuten der Kirchenglocken, als er bald darauf zum Heiligen Römischen Kaiser Karl VII. gekrönt wurde. Für Maria Theresia, die junge Habsburger Königin, war dies eine tiefe Demütigung. Ihre Hauptstadt in Böhmen war verloren, ihre Autorität wurde von Feinden an allen Grenzen in Frage gestellt, und sie stand vor der dunkelsten Stunde ihrer Herrschaft.
Doch inmitten der Marmorhallen und kerzenbeleuchteten Korridore der Wiener Hofburg weigerte sich Maria Theresia, aufzugeben. Die Königin berief ihre ungarischen Adligen zu einer dramatischen Versammlung ein und erschien vor ihnen mit ihrem kleinen Erben im Arm. Der Anblick rührte die strengen Magnaten zu Tränen; Schwerter und Söhne wurden ihrer Sache verschrieben. Die Entschlossenheit in Wien war spürbar – das Gewicht der vergangenen Niederlage wurde durch eisernen Willen ersetzt.
Gestärkt durch die unerschütterliche Loyalität der ungarischen Husaren rückten die österreichischen Armeen nach Osten vor. Der Feldzug in Mähren und Böhmen entwickelte sich zu einem zermürbenden Ausdauerwettkampf. Über die schlammigen Felder und durch die dichten Wälder außerhalb von Olmütz drängten sich Kolonnen erschöpfter Infanteristen durch Schneeregen und saugenden Schlamm. Die Stiefel verfaulten an den geschwollenen Füßen. Die Gesichter waren von Hunger und Schlaflosigkeit gezeichnet. Während des Marsches lag der Geruch von Holzrauch und der allgegenwärtige Gestank des Todes in der Luft. In der trostlosen Morgendämmerung wachten die Soldaten mit vom Frost erstarrten Haaren auf, ihr Atem stieg in blassen Wolken auf, während sie sich auf einen weiteren Tag unerbittlichen Marschierens und plötzlicher, heftiger Kämpfe vorbereiteten.
In Chotusitz wurde das Grauen des modernen Krieges unübersehbar. Die Felder, einst grün vom Frühlingswachstum, waren nun zu einem blutigen Sumpf aufgewühlt. Der Donner der Artillerie hörte nie auf, Granaten zerschmetterten Bäume und schleuderten Holzsplitter durch Fleisch. Männer, geblendet durch Pulververbrennungen oder betäubt durch das Dröhnen der Musketen, stolperten über Leichen, die halb im Schlamm begraben waren. Krähen und Raben kreisten über ihnen und labten sich an den Gefallenen. Die Schreie der Verwundeten vermischten sich mit dem dumpfen, rhythmischen Schlag der Trommeln, die einen weiteren Angriff ankündigten. Für diejenigen, die überlebten, würde die Erinnerung an Chotusitz niemals verblassen – ein Bild von zerfetzten Körpern und aufsteigendem Rauch, von Angst, die so dicht war, dass sie sich auf die Haut zu drücken schien.
Die Gewalt des Krieges beschränkte sich nicht auf Mitteleuropa. In Italien kämpften spanische und französische Armeen gegen österreichische Truppen um die Kontrolle über die Lombardei und Parma. Die üppige Landschaft der Poebene verwandelte sich in eine Ödnis aus Schützengräben und niedergebrannten Bauernhöfen. Dörfer wurden entvölkert, ihre Bewohner durch die vorrückenden Armeen aus ihren Häusern vertrieben. In Mailand, einst eine Stadt der Mode und Musik, füllten sich die Straßen mit verwundeten Soldaten und verzweifelten Flüchtlingen. Der Geruch von verbranntem Getreide und verbrannter Erde hing in jeder Brise. Epidemien verfolgten die Armeen: Typhus und Ruhr breiteten sich in den Lagern aus und verwandelten starke Männer innerhalb weniger Tage in Leichen. Die Toten wurden hastig begraben, flache Gräber markierten den Tod von Hunderten pro Woche.
Auf See wurde der Kampf ebenso heftig. Vor der Küste von Toulon trafen 1744 die britische und die französische Flotte in einem Sturm aus Eisen und Feuer aufeinander. Der Donner der Breitseiten hallte über das Wasser, während Masten zerbrachen und Segel brannten. Salzwasser vermischte sich mit Blut, und die Schreie der Verwundeten gingen im Dröhnen der Kanonen unter. Die Überlebenden, geblendet von Pulververbrennungen und betäubt von der Kakophonie, klammerten sich an Trümmer, während Haie in der blutroten Brandung kreisten. Weit entfernt von Europa, in der Karibik und in Indien, verdorrten isolierte Kolonialaußenposten unter Belagerung, ihre Garnisonen waren abgeschnitten und ihre Vorräte schwanden. Der Krieg war global, seine Folgen waren in jedem Hafen und auf jeder Handelsroute zu spüren.
Die Brutalität des Konflikts eskalierte mit jedem Monat. In Schlesien verhängten preußische Verwaltungsbeamte drakonische Abgaben; Getreide, Vieh und sogar Familienerbstücke wurden mit Bajonetten requiriert. Dörfer, die verdächtigt wurden, österreichische Partisanen zu unterstützen, wurden in Brand gesteckt, und die Flammen erhellten den Nachthimmel kilometerweit. In den Wäldern kauerten ganze Familien vor Angst, ihre Häuser waren zu schwelenden Ruinen geworden. In Böhmen plünderten unruhige und unbezahlte französische Soldaten Kirchen und Landgüter, wobei ihre Offiziere oft ein Auge zudrückten. Berichte über Vergewaltigungen, Folter und summarische Hinrichtungen drangen bis nach Paris und Wien vor, wo selbst die hartgesottensten Diplomaten bei diesen Schilderungen erschauerten. Die moralischen Grenzen des Krieges verschwammen, und das Leid der Zivilbevölkerung nahm mit der Welle der Gewalt zu.
In diesem Chaos spielten sich individuelle Tragödien ab. In den Ruinen eines mährischen Dorfes suchte eine Mutter nach ihrem vermissten Kind, während der Lärm entfernter Musketen über die Hügel hallte. Entlang der Straßen schleppten sich Reihen von Flüchtlingen – mit eingefallenen Gesichtern und hohlen Augen – in Richtung einer ungewissen Sicherheit und kamen dabei an den Leichen derer vorbei, die die Reise nicht überlebt hatten. Soldaten, betäubt von Entsetzen und Erschöpfung, saßen zusammengesunken am Lagerfeuer und starrten schweigend in die Flammen. Angst, Verzweiflung und Entschlossenheit vermischten sich in jedem Blick.
Als Wochen zu Monaten wurden, schwand die Hoffnung auf eine schnelle Lösung. Die anfängliche Euphorie über den Sieg verblasste und wurde durch ein quälendes Gefühl der Sinnlosigkeit ersetzt. Die Männer desertierten in Scharen, schlüpften in die Wälder oder brachen vor Hunger und Krankheit am Straßenrand zusammen. Diejenigen, die gefasst wurden, mussten mit brutalen Strafen rechnen; der Anblick der Leichen von Deserteuren, die an Bäumen hingen, wurde zu einer grausamen Warnung für andere.
In Wien kämpften die Minister Maria Theresias mit wachsenden Schulden und leeren Kornspeichern. Die Getreidepreise stiegen, auf den Plätzen der Stadt kam es zu Brotaufständen. In Paris lasteten die Kosten des Krieges schwer auf der Bevölkerung, und die öffentliche Unterstützung begann zu bröckeln. Die Lasten des Krieges maßten sich nicht nur an verlorenen Gebieten, sondern auch an verlorenen Menschenleben, zerbrochenen Familien und zu Asche gewordenen Gemeinden.
Dennoch ging der Krieg weiter. Jeder Sieg führte zu neuen Allianzen gegen den Sieger. Der Eintritt Großbritanniens als vollwertiger Kriegsteilnehmer im Jahr 1744 brachte Maria Theresia neue Truppen, Gold und Entschlossenheit, aber auch neue Fronten in ganz Europa und darüber hinaus. Die Niederländer, alarmiert durch französische Einfälle in die österreichischen Niederlande, schlossen sich der Allianz an und erweiterten damit das Kriegsgebiet weiter. Der Konflikt erstreckte sich nun von der eisigen Nordsee bis zu den sonnenverwöhnten Apenninen, von den zerstörten Feldern Schlesiens bis zu den fernen Küsten der Karibik.
Als das Jahr 1745 näher rückte, schien die Hoffnung auf einen schnellen Frieden weiter entfernt denn je. Überall auf dem Kontinent bereiteten sich die geschundenen Armeen Europas auf eine weitere Kampagne vor, ihre Fahnen wehten steif im Winterwind. Im nächsten Jahr sollte der Krieg seinen tödlichsten Höhepunkt erreichen, als der Kampf um Schlesien und das Schicksal des Reiches den Kontinent an den Rand des Ruins brachte.