Eskalation

Der Winter in England brachte keine Atempause; der Krieg weitete sich nur noch aus, seine Gewalt drang in jeden Winkel des Landes vor. Bis 1643 hatte der Konflikt monströse Ausmaße angenommen und sowohl Städte als auch ländliche Gebiete in eine unerbittliche Flut von Angst und Zerstörung gehüllt. Die bittere Kälte konnte die Feldzüge kaum bremsen – schlammige Straßen, aufgewühlt von Tausenden von Stiefeln und Hufen, führten zu Städten, die vom Rauch geschwärzt waren und deren Kirchtürme sich blass gegen den stürmischen Himmel abzeichneten.
Im Norden und Westen wurden neue Fronten eröffnet. Die Armeen der Royalisten und Parlamentarier manövrierten um die Kontrolle über wichtige Festungen, ihre Fahnen flatterten im eisigen Wind. Die Belagerung von Gloucester in diesem Sommer wurde zum Symbol für die Grausamkeit des Krieges. Royalistische Kanonen umzingelten die Stadt, ihr Donnern hallte Tag und Nacht wider. Stein und Holz splitterten unter dem Beschuss, Schieferziegel und Schornsteine regneten auf den Marktplatz, und Feuer sprangen von Dach zu Dach und tauchten die Nacht in orangefarbenes Licht. Innerhalb der Stadtmauern war die Luft dick von Asche und dem Gestank von Schießpulver. Zivilisten – Frauen, Kinder, ältere Menschen – drängten sich in beengten, kerzenbeleuchteten Kellern, klammerten sich an Decken und einander, ihre Gesichter ausgezehrt von Angst und wachsendem Hunger. Ratten huschten über die feuchten Steinplatten, und das entfernte Krachen von Mauerwerk signalisierte, dass ein weiteres Haus zerstört worden war.
Anderswo wurden die Kämpfe immer heftiger. In den sanften Hügeln von Cornwall verwandelte die Niederlage der Parlamentarier bei Lostwithiel den Triumph in Demütigung. Tausende von Soldaten der Parlamentarier, die von den royalistischen Truppen eingekesselt waren und aufgrund der überfluteten Flüsse keine Fluchtmöglichkeit hatten, mussten sich ergeben. Sie wurden ihrer Waffen beraubt, ihrer Stiefel und Mäntel beraubt und stapften barfuß über schlammige Wege nach Hause. Kalter Regen prasselte nieder und durchnässte die besiegten Männer, deren Gesichter vor Erschöpfung und Scham eingefallen waren. Die Landschaft bot wenig Trost – Dörfer brannten, Felder waren zertrampelt, und die Einheimischen scheuten sich aus Angst vor royalistischen Repressalien, den Besiegten Unterschlupf zu gewähren.
Beflügelt vom Sieg drängten die royalistischen Truppen nach Norden, ihre Reihen durch lokale Rekruten und Zwangsrekrutierte verstärkt. Dörfer, die im Verdacht standen, Agenten des Parlaments zu beherbergen, mussten mit schneller Vergeltung rechnen – Türen wurden eingetreten, Vieh geschlachtet und Scheunen in Brand gesteckt. In Yorkshire wurde die alte Stadt Hull zu einer belagerten Festung. Die Verteidiger, erschöpft von tagelangen Bombardements, standen auf den zerstörten Stadtmauern. Die Luft war voller beißendem Rauch, und der Fluss Ouse unter ihnen war rot gefärbt vom Blut derer, die bei verzweifelten Ausfällen gefallen waren. Die Schreie der Verwundeten vermischten sich mit dem Heulen der Geschosse, und selbst die Steine schienen unter dem Gewicht des Kanonenfeuers zu beben.
Die Gewalt des Krieges beschränkte sich nicht auf offene Schlachtfelder. In Irland hatte der Aufstand von 1641 eine Flut von religiös motivierten Massakern ausgelöst, und als die Nachrichten von den Massakern die Irische See überquerten, kochten die Gemüter der Engländer hoch. Im Namen der Rache nahmen die Gräueltaten zu. In Cheshire wurde eine royalistische Garnison, die sich unter dem Versprechen der Gnade ergeben hatte, auf der Stelle niedergemetzelt. In den Gassen von Somerset hängten parlamentarische Truppen mutmaßliche Spione an den Ästen kahlen Bäumen auf, deren Körper als Warnung für andere hin und her schwangen. Die menschlichen Kosten waren immens. Die Zivilbevölkerung, die zwischen den sich verschiebenden Fronten gefangen war, litt am meisten. Häuser wurden ihrer Lebensmittel und Wertsachen beraubt, Kirchen geschändet und ganze Familien in die klirrende Winternacht vertrieben. In einem Dorf klammerte sich eine Mutter an ihre Kinder, die unter einer Hecke schliefen, ihre Gesichter blau vor Kälte, während das entfernte Knattern von Musketenfeuer eine ständige Bedrohung darstellte.
Inmitten dieses Chaos markierte die Ankunft der schottischen Covenanter-Truppen Anfang 1644 einen Wendepunkt. Ihre disziplinierten Reihen, gekleidet in blaue Mützen und schwere Wollmäntel, überquerten schweigend die Grenze, ihr Atem dampfte in der frostigen Luft. Es handelte sich um erfahrene Soldaten, deren Reihen durch strenge Disziplin zusammengehalten wurden. Sie brachten nicht nur militärische Stärke mit, sondern auch einen strengen religiösen Eifer, und als sie sich den parlamentarischen Armeen bei der Belagerung von York anschlossen, machte sich ihre Anwesenheit in der präzisen Ordnung des Lagerlebens und den unerbittlichen Übungen auf den frostgehärteten Feldern bemerkbar.
In dieser Zeit begann die parlamentarische New Model Army Gestalt anzunehmen. Vorbei waren die Zeiten der unausgebildeten Rekruten und zerstrittenen Kommandeure. Die Soldaten bewegten sich nun zielstrebig, ihre roten Mäntel leuchteten in der grauen englischen Landschaft, ihre Stiefel stampften im Gleichklang, während sie stundenlang drillten. Der Geruch von geöltem Leder und Schießpulver lag in der Luft, und die Gesichter der Männer zeigten die Spuren von Entbehrungen und grimmiger Entschlossenheit. Für viele war der puritanische Glaube sowohl Schutzschild als auch Schwert – eine Quelle der Kraft inmitten des Grauens.
Im Juli 1644 verschob sich das Gleichgewicht des Krieges in der Schlacht von Marston Moor dramatisch. Das Feld, das durch tagelangen unerbittlichen Regen zu Schlamm geworden war, verwandelte sich in ein Schlachthaus. Auf diesem durchnässten Boden hallten unter einem von Sturmwolken bedeckten Himmel das Donnern der Kavallerie und das Krachen der Piken wider. Die gepriesenen Reiter von Prinz Rupert, einst der Schrecken der parlamentarischen Reihen, gerieten ins Wanken, als schottische Piken und Musketensalven der Parlamentarier ihre Reihen durchbrachen. Die Schreie der Verwundeten durchdrangen die Luft, während Männer stolperten, Blut sich mit Schlamm vermischte und Pferde vor Panik schrien. Das Moor war übersät mit Toten und Sterbenden, Aasfresser kreisten über ihnen, während die Überlebenden davonstolperten, viele mit Wunden, die niemals heilen würden.
Doch selbst der Sieg brachte neue Gefahren mit sich. Das Bündnis des Parlaments mit den Schotten säte Unmut unter den englischen Befehlshabern, von denen einige sich über die Anwesenheit ausländischer Truppen ärgerten. Die Kosten des Krieges stiegen sprunghaft an – Städte waren bankrott, ihre Kassen leer, um Pulver und Brot zu bezahlen. Auf dem Land, wo die Felder unbestellt blieben und das Vieh verstreut war, wandten sich die Bauern Banditentum und Diebstahl zu, um zu überleben. Krankheiten, unerbittlich und gleichgültig, breiteten sich in den überfüllten Lagern aus und forderten mehr Opfer als Musketenkugeln oder Schwerthiebe. Die Hoffnung auf eine schnelle, entscheidende Lösung löste sich in einem zermürbenden Abnutzungskrieg auf.
Inmitten des Gemetzels verschwamm die Grenze zwischen Freund und Feind. In den Midlands eskalierten alte Familienfehden zu Massakern, alte Rechnungen wurden mit Musketen und Messern beglichen. In Wales richteten royalistische und parlamentarische Partisanen Gefangene kaltblütig hin und setzten sich damit bitter über die Regeln des Krieges hinweg. Flüchtlinge verstopften die Straßen – ganze Familien schoben Handkarren, beladen mit Bettzeug, Töpfen und allem, was sie an Lebensmitteln auftreiben konnten, die Augen weit aufgerissen vor Erschöpfung und Angst. „Keine Gnade“ wurde zum Leitmotiv, und Geschichten von Barmherzigkeit wurden selten.
Als das Jahr 1645 anbrach, war England ein Land der Verwüstung – die Felder waren schwarz, die Städte verlassen und die Hoffnung schwand. Beide Seiten verschanzten sich, jede überzeugt von ihrer eigenen Rechtschaffenheit, keine bereit, nachzugeben. Der Krieg war total geworden und verschlang alles, was ihm im Weg stand. Doch selbst als der Rauch schwer über dem Land lag und die Flüsse dick mit Blut flossen, sammelte sich eine neue Kraft – eine, die bald über das Schicksal des Königs und des Königreichs entscheiden sollte.