Funke & Ausbruch

Das Mittelmeer wimmelt von Kriegsschiffen. Im Frühjahr 1189 erreicht die Vorhut der Kreuzritter das zerstörte Hafengebiet von Akkon. Die Stadt, eine wichtige Festung an der Küste Palästinas, befindet sich in muslimischer Hand. Sie wird zum Schauplatz, an dem sich der Dritte Kreuzzug entscheiden wird. Die Belagerung von Akkon beginnt nicht mit donnernder Fanfare, sondern mit Verwirrung und Chaos: Eine zerlumpte Armee aus Überlebenden, Pilgern und Rittern – angeführt von Guy von Lusignan, dem entthronten König von Jerusalem – schlägt außerhalb der Stadtmauern provisorische Lager auf.
Die Luft entlang der Küste ist feucht und schwer, erfüllt vom Gestank ungewaschener Körper und dem beißenden Rauch unzähliger Kochfeuer. Aus Segeltuch genähte Zelte drängen sich entlang schlammiger Gräben, ihre Klappen hängen schwer unter dem Gewicht der feuchten, salzhaltigen Luft. Der Boden ist durch das ständige Betreten von Stiefeln und Hufen zu einem Morast geworden. In den Pfützen spiegeln sich die blassen, ängstlichen Gesichter der Männer, die Niederlagen, Hunger und lange Märsche überlebt haben. Einige brechen vor Erschöpfung zusammen, mit Schlamm bedeckt, und starren zu den bedrohlichen, zerfallenen Mauern von Akkon hinauf. In der Dunkelheit vermischen sich die Schreie der Verwundeten mit dem leisen Stöhnen der Sterbenden.
Die Kreuzritter, schlecht versorgt und von Fraktionen zerrissen, finden sich eingekesselt – auf der einen Seite die Mauern von Akkon, auf der anderen Saladins Entsatzarmee. Es gibt keinen Zufluchtsort. Pfeile pfeifen durch die Nacht, ihre Eisenspitzen treffen mit widerlichen Geräuschen auf Zelte, Schilde und Fleisch. Krankheiten breiten sich unsichtbar, aber unerbittlich aus. Ruhr und Fieber fordern mehr Opfer als das Schwert. Die Toten werden hastig in flachen, provisorischen Gräbern beigesetzt, aber der Boden ist bald zu durchnässt, um sie zu halten. Manchmal legt der Regen die Leichen frei, und die Lebenden müssen durch Schlamm stapfen, der mit Blut und Schmutz verschmutzt ist. Ratten schwärmen an den Rändern der Lager, dreist und gemästet vom Elend der Menschen.
In den Augen der jungen und unerprobten Soldaten flackert Angst, während die Veteranen – gezeichnet von den Schrecken von Hattin und dem Fall Jerusalems – mit grimmiger Entschlossenheit voranschreiten. Einige umklammern Kreuze oder Reliquien und suchen Trost im Glauben. Andere wappnen sich mit Erinnerungen an verlorene Familien und zerstörte Häuser. Die Nacht bringt wenig Ruhe; der Klang entfernter Trommeln und das Leuchten der Wachfeuer des Feindes erinnern alle im Lager daran, dass der Tod nie weit entfernt ist.
Im Osten marschiert Friedrich Barbarossas deutsches Heer durch Anatolien, die kaiserlichen Banner wehen über einem Meer von gepanzerten Männern. Doch am Saleph-Fluss verwandelt sich die Hoffnung in eine Katastrophe. Der Kaiser, das lebende Symbol der kaiserlichen Macht, wird mitgerissen und ertrinkt. In der fassungslosen Folgezeit ist die Luft schwer von Unglauben und Verzweiflung. Die Männer weinen offen oder stehen stumm da und starren auf den angeschwollenen Fluss, der ihren Anführer verschlungen hat. Die Armee, ihres Herzens beraubt, zerfällt. Nur ein ramponierter Rest schleppt sich weiter ins Heilige Land, ihre Zahl dezimiert, ihr Geist gebrochen, ihre Hoffnungen mit ihrem König ertrunken. Der Verlust ist nicht nur ein Schlag für die Moral, sondern auch für die fragile Einheit der Kreuzritter. Die Deutschen, einst das Rückgrat der Expedition, werden zu einer gespenstischen Präsenz – gestählt durch den Verlust, aber geschwächt, ihre Fahnen nun zerrissen und schlammverschmiert.
Unterdessen verwandelt die Ankunft von Richard I. und Philipp II. im Jahr 1191 die Belagerung in ein Spektakel königlicher Rivalität. Richard landet in Zypern, stürmt die Strände und erobert die Insel nach einem blitzartigen Feldzug gegen ihren byzantinischen Herrscher Isaak Komnenos. Die Eroberung ist gnadenlos. Gefangene werden in silberne Ketten gelegt, und die Ressourcen der Insel werden für die Kriegsanstrengungen der Kreuzritter genutzt. Rauch steigt aus brennenden Dörfern auf, das Klirren von Schwertern hallt durch die Olivenhaine. Richards Hang zu Gewalt und Effekthascherei bringt ihm sowohl Furcht als auch Bewunderung ein. Zypern, nun unter der Kontrolle der Kreuzritter, wird zu einem wichtigen Stützpunkt für die Flotte – eine Lebensader für Nachschub, Waffen und Verstärkung.
Als Richard und Philipp sich schließlich der Belagerung anschließen, nimmt die Operation gewaltige Ausmaße an. Kriegsmaschinen – Katapulte, Mangonels, Belagerungstürme – ragen wie monströse Skelette über den Schützengräben empor. Arbeiter mit blutigen, aufgerissenen Händen schleppen Steine und Holz. Tag und Nacht hallen der Donner fallender Steine und die Schreie der Verwundeten wider. Saladins Armee umzingelt die Stadt und führt plötzliche Überfälle und Ausfälle durch. Ritter werden im Schlamm niedergestreckt, Pfeile stecken in ihren Körpern. Hunger nagt sowohl an den Belagerten als auch an den Belagerern. Innerhalb von Akkon sind Zivilisten und Soldaten gleichermaßen vom Hungertod bedroht; ihre ausgemergelten Gesichter blicken von den Stadtmauern herab, jeder Tag ist ein Kampf gegen die Verzweiflung. Im Lager der Kreuzritter ist der Boden übersät mit zerbrochenen Schilden und zerbrochenen Hoffnungen. Ratten fressen neben den Menschen. Der Geruch von Verwesung ist unausweichlich und haftet an jedem Atemzug.
In diesem Chaos entfalten sich einzelne Geschichten. Ein Knappe, kaum älter als sechzehn, versucht verzweifelt, die Blutung aus dem zerschmetterten Bein eines Ritters zu stillen, während seine eigenen Hände vor Erschöpfung und Angst zittern. Eine Mutter, die mit ihren Kindern vor Saladins Vormarsch geflohen ist, weint leise, als sie ihren jüngsten Sohn begräbt, der dem Fieber zum Opfer gefallen ist. Inmitten des Gemetzels spendet ein Priester den Sterbenden die letzte Ölung, seine Stimme heiser, aber fest, während er in der von Fliegen verdichteten Luft das Kreuzzeichen macht.
Diplomatie, Verrat und Verzweiflung vermischen sich. Saladin versucht, Zwietracht unter den Anführern der Kreuzritter zu säen, indem er Gesandte mit Versprechungen und Drohungen aussendet. Philipp und Richard, die nie echte Verbündete waren, streiten sich um Beute und Strategie, ihre Ambitionen prallen wie Stahl aufeinander. Irgendwann erkrankt Richard – möglicherweise vergiftet, möglicherweise vom Fieber befallen. Er wird auf einer Trage durch das Lager getragen und erteilt mit zitternder Hand Befehle, sein einst mächtiger Körper ist durch die Krankheit geschwächt. Die Moral schwankt, und eine Zeit lang scheint es, als würde die Belagerung unter dem Gewicht ihres eigenen Elends zusammenbrechen. Dennoch halten die Kreuzritter durch.
In einem Moment des Risikos starten die Kreuzritter einen Großangriff. Leitern krachen gegen die Mauern, die Luft ist erfüllt vom Getöse der Schlacht und dem Schrei des kochenden Öls, das über die Angreifer gegossen wird. Ritter in Kettenhemden klettern unter einem Pfeilhagel hinauf. Einige erreichen die Brüstung, werden aber von verzweifelten Verteidigern zurückgeschleudert. Der Angriff kommt zum Stillstand, und der Boden unterhalb der Mauern ist mit Leichen übersät. Die Kreuzritter erleiden schwere Verluste, aber innerhalb der Stadt schwächen sich die Verteidiger ab. Die Vorräte schwinden, und der Kampfeswille schwindet. Die einst trotzigen Gesichter tragen nun die Maske des Hungers und der Niederlage.
Im Juli 1191, nach fast zwei Jahren des Grauens, kapituliert die Garnison von Akkon. Die Stadt, zerstört und mit Leichen übersät, fällt in christliche Hände. Der Triumph ist von Erschöpfung getrübt. Viele sind zu müde, um zu feiern, ihre Augen sind hohl von Monaten der Entbehrung und des Terrors.
Die Folgen sind grauenhaft. Richard, frustriert über die Verzögerungen bei den Lösegeldzahlungen und den Verhandlungen mit Saladin, ordnet die Hinrichtung von über zweitausend muslimischen Gefangenen außerhalb der Stadtmauern an. Das Massaker verläuft schnell und methodisch – Männer und Jungen werden in Gruppen herausgeführt und enthauptet. Der Boden ist rot von Blut. Saladin, der das Gemetzel von seinem Lager aus beobachtet, ist machtlos, einzugreifen. Diese Tat wird den Kreuzzug verfolgen, den Kreislauf der Vergeltung anheizen und die Entschlossenheit auf beiden Seiten verhärten.
Nachdem Akkon gesichert ist und die Kreuzritterkönige nun fest das Kommando haben, tritt der Krieg in eine neue, brutalere Phase ein. Die Armeen, ermutigt und blutbefleckt, richten ihren Blick nach Süden – auf Jaffa und darüber hinaus auf Jerusalem. Der Weg, der vor ihnen liegt, ist ungewiss, aber der Konflikt hat nun wirklich begonnen.