Wendepunkt

KAPITEL 4: Wendepunkt
Frühjahr 1944. Die Belagerung von Imphal und die Schlacht um Kohima markierten den Höhepunkt der Burma-Kampagne. Japanische Divisionen unter dem Kommando von Generalleutnant Renya Mutaguchi stürmten die britischen und indischen Stellungen, in der Hoffnung, nach Indien vorzudringen und die Versorgungslinien der Alliierten zu unterbrechen. In den Dschungeln und Hügeln tobte ein ohrenbetäubender Lärm aus Artilleriefeuer, Handfeuerwaffen und dem unaufhörlichen Dröhnen von Flugzeugen. Die Kämpfe waren unerbittlich, es ging um Leben und Tod.
Monatelang hallten die Hügel um Kohima vom Gewehrfeuer wider. Britische und indische Verteidiger klammerten sich an einen schmalen Bergrücken, dessen Boden durch den ständigen Regen und den Einschlag von Granaten zu stinkendem Schlamm geworden war. Im berüchtigten Sektor „Tennis Court” wurden die Trümmer eines Sportplatzes aus der Vorkriegszeit zu einem Schlachtfeld. Die weißen Linien des Platzes wurden bald von Granattrichtern und Blutlachen ausgelöscht, während die Netzpfosten das Niemandsland zwischen zwei Armeen markierten. Hier wechselten die Stellungen wiederholt den Besitzer. Die Luft war dick von Rauch und dem metallischen Geruch von Kordit, der den Gestank des Todes überdeckte, der von Tag zu Tag stärker wurde. Die Männer duckten sich in wassergefüllte Schützenlöcher, zitterten vor Fieber und Angst und klammerten sich an ihre Gewehre, die vor Regen und Schweiß so glitschig waren, dass sie ihnen fast aus den Händen glitten.
Nachschub kam nur per Fallschirm, der aus Dakota-Transportflugzeugen geworfen wurde, die Monsunstürmen und japanischem Flakfeuer trotzten. Manchmal landeten die kostbaren Kanister auf japanischem Gebiet, sodass die hungernden Männer zusehen mussten, wie ihre Feinde die dringend benötigten Lebensmittel und Munition an sich nahmen. Ruhr und Malaria wüteten in den Reihen, und die Toten wurden oft dort begraben, wo sie gefallen waren – manchmal gar nicht. Nachts wurde die Dunkelheit durch das plötzliche Aufleuchten von Leuchtraketen und das kehlige Brüllen von Banzai-Angriffen durchbrochen. Japanische Soldaten, ausgemergelt und verzweifelt, stürmten vorwärts und überrannten manchmal die zerstörten Schützengräben der Alliierten. In diesen Momenten wurde der Kampf zum Nahkampf – Bajonett gegen Bajonett, Messer gegen Schanzzeug. Es gab keine Atempause, nur den endlosen Kampf um jeden weiteren Meter Boden.
Die Tortur der Verteidiger teilten auch ihre Angreifer. Die japanischen Verbände, angetrieben von Mutaguchis eisernem Willen, rückten vor, ohne Rücksicht auf ihre eigenen Versorgungslinien zu nehmen. Hunger und Erschöpfung verfolgten sie ebenso sicher wie die Kugeln des Feindes. Es gab Berichte über Einheiten, die sich von Wurzeln, Baumrinde und schließlich vom Fleisch der Toten ernährten. Der Dschungel selbst war ein Feind: Blutegel klammerten sich an jedes ungeschützte Körperteil, sintflutartige Regenfälle verwandelten jeden Weg in einen Sumpf, und der widerlich süßliche Geruch verrottender Vegetation vermischte sich mit dem von verwesendem Fleisch.
Unterdessen stand die 14. Armee unter General William Slim in Imphal vor ihrer eigenen Tortur. Umzingelt und abgeschnitten, lebte die Garnison von mageren Rationen, die mit Dakota-Transportflugzeugen eingeflogen wurden. Jeder Bissen Essen, jede Patrone Munition wurde gezählt und rationiert. In den Dörfern rund um die Stadt lebten die Zivilisten in Angst und Schrecken. Japanische Plünderertrupps, die verzweifelt nach Nahrung suchten, plünderten Häuser und Felder. Einige Dorfbewohner wurden sofort getötet, andere zu Zwangsarbeit gezwungen. In einer grausamen Wendung setzten sich die sich zurückziehenden alliierten Einheiten manchmal Getreidespeicher und Ernten in Brand, um zu verhindern, dass sie in die Hände des Feindes fielen, wodurch ganze Gemeinden dem Hunger ausgesetzt waren.
Die Luftüberlegenheit der Alliierten erwies sich als entscheidend. P-47 Thunderbolts und Hurricanes fegten über den Dschungel, feuerten mit ihren Maschinengewehren und beschossen japanische Kolonnen, die auf den schmalen, gewundenen Straßen festsaßen. Das Kreischen der Sturzflugzeuge ließ die Männer in Deckung gehen, ihre Körper pressten sich in den nassen Boden, während Bomben und Raketen Versorgungskonvois und Munitionsdepots zerfetzten. Der Dschungel war übersät mit den verbogenen Wracks von Fahrzeugen und den Leichen von Menschen und Lasttieren, die halb im Schlamm versunken waren.
Innerhalb der belagerten Gebiete nagten Angst und Erschöpfung an jedem Mann. Doch eine hartnäckige Entschlossenheit fasste Fuß. Die Männer versorgten die Verwundeten in provisorischen Verbandsplätzen und arbeiteten dabei im flackernden Licht von Sturmlampen. Tragehelfer krochen durch Schlamm und Stacheldraht, um die Verletzten zu bergen, und setzten sich dabei oft dem Feuer von Scharfschützen aus. Die Kosten waren erschreckend sichtbar: Vorübergehende Gräber säumten die Zufahrtswege, markiert durch hastig aus Bambus gefertigte Kreuze. Jeder Tod war ein Schlag, doch jeder Überlebende wurde entschlossener, die Linie nicht zu durchbrechen.
Als sich die Belagerung hinzog, begann sich das japanische Glücksspiel aufzulösen. Krankheiten und Hunger mähte ihre Reihen mit einer Effizienz nieder, die es mit jeder Waffe der Alliierten aufnehmen konnte. Bis Juli waren ganze Bataillone nur noch ein Schatten ihrer früheren Stärke. Im Dschungel stießen alliierte Patrouillen auf grausige Beweise – Leichen, die Spuren von Kannibalismus aufwiesen, ein stilles Zeugnis für das extreme Leiden der Japaner. Die Gegenoffensive der Alliierten, als sie kam, war schnell und gnadenlos. Sherman-Panzer rumpelten durch zerstörte Dörfer, ihre Ketten wirbelten Schlamm und Fleisch unter sich auf. Artillerie donnerte, hämmerte auf die sich zurückziehenden feindlichen Kolonnen ein und ließ denen, die zu fliehen versuchten, kaum eine Atempause.
Im Norden öffnete sich eine neue Front. Die von den Amerikanern geführten chinesischen Streitkräfte unter General Joseph Stilwell, unterstützt von den legendären Merrill's Marauders, drängten nach Süden in Richtung der strategisch wichtigen Stadt Myitkyina. Die Schlacht um den dortigen Flugplatz war heftig und kostspielig, aber seine Einnahme im August 1944 bedeutete einen strategischen Sieg. Die Ledo-Straße, eine neue Versorgungsader nach China, war endlich geöffnet. Die japanischen Einheiten, die dünn verteilt und von allen Seiten angegriffen wurden, konnten ihre Eroberungen nicht mehr halten. Ihre einst so beeindruckenden Verteidigungslinien brachen zusammen.
Als sich die japanischen Truppen zurückzogen, eskalierte die Brutalität der Kampagne. In Kalemyo und anderswo wurde der Rückzug zu einer Spur von Gräueltaten – Gefangene und Zivilisten wurden hingerichtet, Dörfer dem Erdboden gleichgemacht und Zwangsmärsche durchgeführt, bei denen die Schwachen und Verwundeten zurückgelassen wurden, um zu sterben. Doch inmitten des Grauens begannen die Samen des Widerstands zu keimen. In den Hügeln und Wäldern bildeten burmesische Dorfbewohner geheime Gruppen, sabotierten Eisenbahnlinien und überfielen isolierte japanische Patrouillen. Die Anti-Faschistische Volksfreiheitsliga spürte die sich nähernde Wende und rief zu einem nationalen Aufstand auf. Auf dem vom Krieg gezeichneten Land brodelte es vor Unruhe und der ersten Hoffnung auf Befreiung.
Für die Alliierten war der Sieg bei Imphal und Kohima mehr als nur ein Erfolg auf dem Schlachtfeld. Der Mythos der Unbesiegbarkeit Japans – eine Legende, die die alliierten Befehlshaber seit dem Fall Singapurs verfolgt hatte – war zerbrochen. In London und Delhi löste die Nachricht vom Sieg vorsichtigen Optimismus aus. Für die Soldaten, die Schlamm, Blut und Terror ertragen hatten, bedeutete er Überleben und endlich einen Hoffnungsschimmer nach Jahren unerbittlicher Niederlagen.
Als die Monsunwolken aufbrachen und Sonnenlicht durch das zerfetzte Blätterdach des Dschungels fiel, bereitete sich die erschöpfte, aber ungebrochene 14. Armee auf die nächste Phase vor. Der Weg nach Rangun lag offen vor ihnen, aber der Preis dafür war fast unvorstellbar hoch gewesen. Der Feldzug war noch lange nicht vorbei. Die endgültige Abrechnung, sowohl für die Sieger als auch für die Besiegten, zeichnete sich hinter dem regennassen Horizont ab.