Eskalation

KAPITEL 3: Eskalation
Mit dem Einsetzen des Monsuns Mitte 1942 verwandelte sich die weite Landschaft Burmas in ein Schauplatz unerbittlicher Widrigkeiten. Flüsse traten über ihre Ufer und verwandelten Straßen in reißende Ströme, die Karren, Vieh und manchmal ganze Dörfer mitrissen. Der ohnehin schon unheimliche Dschungel wurde zu einem erstickenden Labyrinth aus Lianen und durchnässter Erde. In den stehenden Wasserlachen vermehrten sich Insekten, und Moskito-Schwärme stürzten sich auf Soldaten und Zivilisten gleichermaßen. Jeder Atemzug schien voller Feuchtigkeit zu sein, jeder Schritt wurde vom Schmatzen des Schlamms begleitet, und ständig drohte die Gefahr, dass sich Blutegel an der Haut festsaugten. Aber der Krieg machte wegen des Wetters keine Pause. Die Gewalt war ebenso unerbittlich wie der Regen.
Entlang der durchnässten Hügel nahe der indischen Grenze versuchten die geschlagenen Überreste der Alliierten, ihre Kräfte zu sammeln. Erschöpfte britische Einheiten mit fleckigen und zerrissenen Uniformen teilten sich provisorische Unterkünfte mit indischen Rekruten, die mit großen Augen und bereits mit dem allgegenwärtigen Schlamm verkrusteten Stiefeln ankamen. Gurkha-Soldaten schärften ihre Kukris im Schein von Laternen, während neu eingetroffene afrikanische Bataillone – weit weg von ihrer Heimat – versuchten, sich an die drückende Hitze des Dschungels und das ständige Summen unsichtbarer Insekten zu gewöhnen. Die Angst war ein ständiger Begleiter: Nachts konnten die Männer entfernte Schüsse hören, und im Dschungel schien es Gerüchte über japanische Patrouillen zu geben, die sich wie Geister bewegten und nur Fußspuren und die Leichen von Wachposten hinterließen.
Inmitten des Chaos begann die 14. Armee – die bald unter dem Kommando von General William Slim stehen sollte – mit dem mühsamen Wiederaufbau. Die Aufgabe war gewaltig. Die Verpflegung war dürftig, und Krankheiten grassierten ebenso häufig wie japanische Kugeln. Ruhr breitete sich in den Lagern aus und ließ die Männer vor Schmerzen krümmen, während die Vorräte an Chinin und sauberem Wasser kritisch zur Neige gingen. Doch inmitten der Verzweiflung wuchs auch die Entschlossenheit. Die Offiziere arbeiteten unermüdlich daran, die zerschlagenen Einheiten neu zu organisieren, und drillten die Männer auf regennassen Lichtungen, während über ihnen der Monsun tobte. Die Gesichter der neuen Rekruten verrieten Angst, aber auch Entschlossenheit. Jeder einzelne Mann war sich der Lage bewusst: Hinter diesen Hügeln lag Indien, das Juwel des Britischen Empire, das nun unmittelbar bedroht war.
Für die Japaner wich der Geschmack der schnellen Eroberung bald der Bitterkeit der Besatzung. Ihre Versorgungslinien, die sich über Hunderte von Kilometern bergigen Geländes erstreckten, wurden sowohl durch das Gelände als auch durch den Widerstand gefährdet. Japanische Soldaten marschierten tagelang durch knöcheltiefen Schlamm, ihre Uniformen waren durchnässt, ihre Gewehre rosteten in ihren Händen. Der Hunger nagte an ihren Mägen, da die Versorgungslastwagen stecken blieben und die Versorgung aus der Luft sich als unzuverlässig erwies. Die Aussicht auf einen schnellen Sieg schwand im unaufhörlichen Regen.
In den Städten verflog die anfängliche Euphorie über die Befreiung schnell. Die burmesischen Nationalisten unter der Führung von Aung San und der Burma Independence Army hatten gehofft, das koloniale Joch abschütteln zu können, doch die japanische Besatzung entpuppte sich bald als eine andere Art von Tyrannei. Zwangsarbeit wurde zur Normalität: Männer und Frauen wurden zusammengetrieben, um unter Peitschenhieben Flugplätze und Straßen zu bauen. Durch summarische Hinrichtungen wurde die Bevölkerung terrorisiert und zur Unterwerfung gezwungen. Lebensmittel wurden für den japanischen Kriegseinsatz requiriert, was in den Dörfern Hunger und Unmut hinterließ. Auf dem Land war die Lage ebenso düster. Die Dorfbewohner lebten in ständiger Angst und wussten nie, ob das nächste Klopfen an der Tür von japanischen Patrouillen, rachsüchtigen burmesischen Aufständischen oder alliierten Saboteuren kam. Die Vergeltungsmaßnahmen waren schnell und brutal; verkohlte Ruinen und Massengräber zeugten stumm von dem Kreislauf der Gewalt, der das Land im Griff hatte.
Ende 1942 versuchten die Alliierten mit den ersten Chindit-Operationen, die japanische Kontrolle zu unterbrechen. Unter der Führung des geheimnisvollen britischen Offiziers Orde Wingate drangen diese aus britischen und indischen Soldaten bestehenden Fernangriffsgruppen tief in den Dschungel vor. Die Chindits bewegten sich lautlos durch das Unterholz, ihre Gesichter mit Schmutz verschmiert, Macheten hackten an Lianen, Blutegel klammerten sich an ihre Knöchel. Sie griffen japanische Versorgungslinien an, überfielen Konvois auf schmalen Dschungelpfaden und sprengten mitten in der Nacht Eisenbahnbrücken. Der Preis war hoch. Männer brachen vor Erschöpfung oder Fieber zusammen, ihre Körper wurden von Malaria und Ruhr gezeichnet. Dschungelgeschwüre fraßen sich in ihr Fleisch, und manchmal wurden die Verwundeten zurückgelassen, unfähig sich zu bewegen, ihre Schreie vom Regen übertönt. Doch obwohl die Chindits einen schrecklichen Preis zahlten, zwangen ihre Aktionen die Japaner dazu, wertvolle Truppen von der Front abzuziehen, wodurch ihr schwacher Halt auf dem besetzten Gebiet brüchig wurde.
Die menschlichen Kosten der Kampagne stiegen alarmierend an. In Kalewa richteten japanische Soldaten, nachdem eine lokale Widerstandszelle aufgedeckt worden war, mutmaßliche Mitglieder auf dem Stadtplatz hin. Ihre Leichen, die tagelang hängen blieben, sendeten eine abschreckende Botschaft an alle, die vorbeikamen. In einem anderen Teil Burmas verfehlte ein Luftangriff der Alliierten, der auf ein japanisches Versorgungsdepot abzielen sollte, sein Ziel, und die Bomben zerstörten stattdessen ein Dorf aus Bambushütten. Überlebende gruben mit bloßen Händen in den Trümmern nach Familienmitgliedern, während beißender Rauch über den Ruinen lag. Der Gestank von Blut, Kordit und verbranntem Reisstroh hing noch lange nach dem Abzug der Bomber in der Luft. Verwaiste und benommene Kinder irrten mit Tränen und Schlamm im Gesicht über die Straßen, während über ihnen Geier kreisten.
Zu Beginn des Jahres 1943 nahm das Tempo der Kämpfe zu. Die japanischen Streitkräfte, entschlossen, den Widerstand der Alliierten zu brechen, starteten gewagte Offensiven in Indien. Die Belagerungen von Imphal und Kohima sollten bald wegen ihrer Grausamkeit in die Geschichte eingehen. Japanische Soldaten, viele von ihnen geschwächt durch Hunger und Krankheit, drangen mit grimmiger Entschlossenheit durch den Dschungel vor. Ihre Uniformen hingen in Fetzen, ihre Augen waren vor Erschöpfung eingefallen, aber die Hoffnung, dem Britischen Empire einen tödlichen Schlag zu versetzen, trieb sie voran. Auf der Seite der Alliierten gruben die Verteidiger tiefe Gräben in die schlammigen Hänge und befestigten ihre Stellungen mit Sandsäcken und Stacheldraht. Die Munition wurde rationiert, und nachts wurde die Dunkelheit nur durch gelegentliche Artillerieblitze oder das ferne Flackern brennender Dörfer durchbrochen. In den Schützengräben von Kohima kämpften die Männer auf so engem Raum, dass, wie ein britischer Bericht später berichtete, „die Linien so nah beieinander lagen, dass die Toten beider Seiten durcheinander lagen“. Die Luft roch nach Schweiß, Kordit und Angst; Schlaf war selten, und jedes Rascheln in der Dunkelheit ließ die Hände um die Bajonette greifen.
Unterdessen wurden die unbeabsichtigten Folgen der japanischen Herrschaft immer deutlicher. Die Grausamkeit der Besatzung, die die Bevölkerung einschüchtern sollte, schürte stattdessen den Widerstand. Die heimlich gegründete Anti-Faschistische Volksfreiheitsliga begann, Burmesen, Karen und Kommunisten in einem verzweifelten Versuch der Befreiung zu vereinen. Die japanischen Repressalien wurden noch härter: Dörfer wurden in Brand gesteckt, mutmaßliche Aufständische massenhaft erschossen und ganze Gemeinden gezwungen, tagelang zu Arbeitslagern zu marschieren. In der Region Arakan vollendete die Krankheit, was die Kugeln nicht geschafft hatten. Cholera breitete sich in den provisorischen Flüchtlingslagern aus und verwandelte den Boden in ein Flickwerk aus flachen Gräbern. Hunger höhlte Wangen und Bäuche aus, und die Kranken drängten sich unter Planen, während der Monsunregen zurückkehrte und ihnen bis auf die Knochen fröstelte. Der süße Duft überreifer Mangos vermischte sich mit dem beißenden Rauch brennender Felder, während die Schreie der Hinterbliebenen durch die Bambuswälder hallten.
Je länger die Kampagne dauerte, desto endloser schien das Leiden. Doch unter der Verzweiflung wuchs eine hart erkämpfte Widerstandsfähigkeit. Die Alliierten, nun verstärkt durch amerikanische Luftstreitkräfte und chinesische Divisionen, bereiteten sich auf eine neue Offensive vor. Die Japaner, deren Zahl und Vorräte schrumpften, gruben sich ein und waren entschlossen, jeden Zentimeter des eroberten Landes zu halten. Die Dschungel und Hügel Burmas waren zu einem Schmelztiegel geworden, in dem Ausdauer, Willenskraft und Menschlichkeit bis an ihre Grenzen getestet wurden. Im Schlamm und Regen um Imphal und Kohima bereiteten sich beide Seiten auf die letzte Prüfung vor – einen Kampf nicht nur um Territorium, sondern um das nackte Überleben.