Funke & Ausbruch

Die Lunte wurde im Frühsommer 1900 gezündet, als die Boxer, ermutigt durch monatelange ungebremste Gewalt, auf Peking vorrückten. Die ersten Junitage brachten eine Welle des Terrors mit sich: Christliche Dörfer wurden dem Erdboden gleichgemacht, Missionare gejagt und Eisenbahnlinien sabotiert. In der Stadt Yongning brannte eine Kirche so heftig, dass die eiserne Glocke auf dem Steinboden schmolz. Die Luft war schwer vom Gestank nach verbranntem Holz und Blut. Die Überlebenden, sofern es welche gab, taumelten auf die Straßen, ihre Gesichter schwarz vor Ruß und Trauer. In der Hauptstadt wurden die ausländischen Gesandtschaften – britische, französische, deutsche, russische, amerikanische und andere – zu Inseln der Angst, ihre Tore wurden verbarrikadiert, ihre Mauern mit Sandsäcken verstärkt. Telegramme wurden an die Außenwelt geschickt: „Boxer rücken vor. Unmittelbare Gefahr.“
Am 11. Juni 1900 erreichte die Gewalt einen neuen Höhepunkt. Sugiyama Akira, der Sekretär der japanischen Gesandtschaft, wurde vor den Toren Pekings von Boxern gefangen genommen und ermordet – eine dreiste Tat, die die diplomatische Gemeinschaft erschütterte. Panik ergriff die Botschaften. Die Wachmannschaften wurden verdoppelt, und die wenigen ausländischen Truppen in Peking – kaum mehr als ein paar hundert Marinesoldaten und Matrosen – machten ihre Gewehre bereit. Die chinesische Bevölkerung der Stadt brodelte vor Gerüchten und Aufregung. Die Boxer, die nun offen von Teilen der Qing-Armee unterstützt wurden, zogen durch die Straßen und skandierten „Tod den Ausländern und Christen“. Kaiserliche Banner wehten neben Boxerflaggen, die Allianz war mit Blut und Verzweiflung besiegelt.
Innerhalb weniger Tage belagerten die Boxer die ausländischen Gesandtschaften. Die in einer Ecke Pekings zusammengefassten Anlagen wurden zu einer Festung unter Beschuss. Barrikaden aus Möbeln und Sandsäcken versperrten jeden Eingang. Frauen und Kinder wurden in Keller getrieben, während Kugeln und Pfeile gegen die Wände prasselten. Das Geräusch entfernter Schüsse wurde von den Schreien der Verwundeten unterbrochen. In der zweiten Nacht erhellten Flammen den Himmel, als Boxer-Brandstifter nahegelegene Gebäude in Brand setzten, in der Hoffnung, die Verteidiger auszuräuchern. Der beißende Rauch zog über das Gesandtschaftsviertel, brannte in den Augen und schnürte die Lungen zu.
Auch in anderen Teilen der Stadt herrschte Chaos. Qing-Truppen, die nun offen feindselig gegenüber Ausländern auftraten, schlossen sich den Boxern bei ihren Angriffen auf die Gesandtschaften an. Der kaiserliche Hof, beeinflusst durch die Wette der Kaiserinwitwe, dass die Ausländer vertrieben werden könnten, erklärte allen ausländischen Mächten den Krieg. In ganz China wurden Erlasse verbreitet: Vernichtet die Eindringlinge, verteidigt die Dynastie. Was als lokaler Aufstand begonnen hatte, war zu einem nationalen Flächenbrand geworden. In den Straßen, die zuvor von Händlern und Rikschafahrern belebt waren, hallten nun Schüsse und das Stampfen von Stiefeln wider. Plünderungen, Vergewaltigungen und Morde wurden alltäglich, als die dünne Fassade der Ordnung wegfiel.
In Shandong breitete sich die Rebellion wie ein Lauffeuer aus. Boxer zerstörten Bahnhöfe, durchtrennten Telegrafenleitungen und metzelten jeden nieder, der verdächtigt wurde, mit Ausländern in Verbindung zu stehen. In der Stadt Tianjin verschanzten sich ausländische Einwohner in der Konzessionszone und warteten verzweifelt auf Hilfe. Die Ufer des Flusses waren mit Leichen übersät, deren aufgequollene Körper stromabwärts trieben. Der Gestank der Verwesung vermischte sich mit der dicken, feuchten Luft. Die Überlebenden kauerten zusammengekauert und beteten um Rettung, die immer unwahrscheinlicher wurde.
Die ersten Rettungsversuche endeten in einer Katastrophe. Am 10. Juni brach eine kleine multinationale Truppe von etwa 2.000 Matrosen und Marinesoldaten von Tianjin aus auf, um die belagerten Gesandtschaften in Peking zu erreichen. Die Kolonne unter der Führung des britischen Admirals Edward Seymour wurde auf Schritt und Tritt von Boxern und Qing-Truppen bedrängt. Eisenbahnlinien wurden sabotiert, Brücken gesprengt, und die Männer fanden sich abgeschnitten wieder und mussten unter ständigem Beschuss den Rückzug antreten. Die Verwundeten wurden zurückgelassen oder auf provisorischen Tragen transportiert, ihr Blut befleckte den Kiesballast der Gleise.
Im Gesandtschaftsviertel ging die Belagerung mit gnadenloser Monotonie weiter. Die Lebensmittelvorräte schrumpften, Wasser wurde knapp. Die Verwundeten lagen in provisorischen Krankenhäusern, ihre Stöhnen ein ständiger Refrain. Briefe aus dieser Zeit erzählen von Angst, Hunger und einem überwältigenden Gefühl der Verlassenheit. Kinder starben an Krankheiten und Unterkühlung. Die Verteidiger, eine bunte Mischung aus Diplomaten, Soldaten und Freiwilligen, wechselten sich an den Barrikaden ab, ihre Augen gezeichnet von Erschöpfung und Angst.
Die Gewalt beschränkte sich nicht nur auf Ausländer. Chinesische Christen, die der Untreue verdächtigt wurden, wurden zusammengetrieben und zu Tausenden hingerichtet. Auf dem Land verschwanden ganze Dörfer in einer Nacht des Gemetzels. Die Boxer hielten sich für unbesiegbar, aber ihr Glaube führte nur zu noch mehr Brutalität. An einigen Orten artete die Rebellion in reine Anarchie aus, als Banditen und Opportunisten sich dem Gemetzel anschlossen.
Ende Juni richtete sich die Aufmerksamkeit der Welt auf Peking. Die ausländischen Mächte, schockiert über das Ausmaß der Gewalt und die Ohnmacht ihrer ersten Reaktion, begannen, eine viel größere Hilfstruppe zusammenzustellen. Kriegsschiffe dampften die Küste hinauf, und Soldaten gingen an den schlammigen Ufern Nordchinas an Land. Die Flamme der Rebellion war zu einem lodernden Feuer geworden, und die Acht-Nationen-Allianz sammelte ihre Kräfte für eine Abrechnung. Die Stadt Tianjin, das Tor zu Peking, bereitete sich auf einen Sturm vor, der bald über ihre Mauern hinwegfegen würde.