Spannungen & Vorboten - Boxeraufstand

In den letzten Jahren des 19. Jahrhunderts war die chinesische Landschaft geprägt von Widersprüchen und schwelendem Unmut. Der gelbe Staub der Provinz Shandong klebte an den Stiefeln der Bauern, deren Felder von Jahr zu Jahr weniger Ertrag brachten, während ausländische Missionare am Horizont Kirchen und Schulen bauten. In den Städten wehten die Banner westlicher Unternehmen über den überfüllten Märkten, ihre Logos eine ständige Erinnerung an die Schwäche und Demütigung der Qing-Dynastie durch Außenstehende. Eisenbahnlinien und Telegrafenleitungen durchzogen alte Dörfer, für die einen Symbole des Fortschritts, für die anderen Arterien ausländischer Kontamination. Die alte Ordnung – konfuzianisch, hierarchisch und abgeschottet – war nicht nur durch äußere Bedrohungen, sondern auch von innen heraus bedroht, da Hungersnöte, Dürren und Korruption den Kern des Reiches zerfraßen.
Die Wurzeln des heraufziehenden Sturms reichten tief in den Boden des imperialen Niedergangs hinein. Jahrzehntelange militärische Niederlagen – zuerst in den Opiumkriegen, dann im Chinesisch-Japanischen Krieg – hatten Chinas Souveränität ausgehöhlt. Vertragshäfen, die nach europäischen Gesetzen regiert und von ausländischen Soldaten bewacht wurden, bildeten Archipele westlicher Macht im Herzen der Nation. Der Kaiser, eine gespenstische Gestalt, die in der Verbotenen Stadt lebte, schien gegenüber den ausländischen Kanonenbooten machtlos zu sein. Auf dem Land breiteten sich Geheimgesellschaften aus, darunter vor allem die Yihetuan, die den Ausländern als Boxer bekannt waren. Ihre Rituale versprachen Unverwundbarkeit gegenüber Kugeln, ihre Parolen forderten die Vertreibung der „ausländischen Teufel“.
Die Boxer waren nicht nur Rebellen, sie waren eine Bewegung, die aus Verzweiflung und spiritueller Inbrunst entstanden war. Sie trainierten Kampfkünste, riefen alte Götter an und glaubten, sie seien Werkzeuge der göttlichen Vergeltung. Ihr Hass beschränkte sich nicht nur auf Ausländer, sondern erstreckte sich auch auf chinesische Christen, die sie als Kollaborateure und Verräter betrachteten. In Shandong verbreiteten sich Gerüchte, dass Missionare Kinder entführten und Gräber schändeten. Jeder neue Eisenbahnnagel, jede Kirchenglocke wurde zu einem Schlachtruf. Die Qing-Bürokratie, die tief gespalten und oft durch Eigeninteressen gelähmt war, schwankte zwischen Unterdrückung und heimlicher Ermutigung der Boxer, in der Hoffnung, ihre Wut gegen die Ausländer zu richten, aber aus Angst, Chaos auszulösen.
Ende der 1890er Jahre war sogar der kaiserliche Hof gespalten. Reformer, inspiriert von der Selbststärkungsbewegung, forderten eine Modernisierung, wurden jedoch von konservativen Mandarinen und der mächtigen Kaiserinwitwe Cixi behindert. Sie regierte hinter einem Seidenvorhang und manipulierte Eunuchen und Minister in einem endlosen Spiel der Intrigen. 1898 scheiterte die Hundert-Tage-Reform, ihre Anführer wurden ins Exil geschickt oder hingerichtet. Der Traum von einem wiederbelebten China starb im Schatten der alten Palastmauern. Unterdessen wuchs die Unruhe unter den ausländischen Gesandtschaften in Peking. Ihre Diplomaten speisten mit importierten Weinen und lasen Depeschen aus ihrer Heimat, doch außerhalb der Mauern des Geländes wurde die Stadt unruhig, in den Gassen brodelte es vor Misstrauen und Gerüchten.
In den Dörfern Nordchinas wuchs die Zahl der Boxer. Ihre Rituale wurden immer wilder, ihre Angriffe immer dreister. Nachts tauchten Gruppen von Männern mit roten Schärpen auf, steckten Kirchen in Brand und metzelten Konvertiten nieder. Die lokalen Beamten der Qing-Dynastie, die oft zahlen- und waffenmäßig unterlegen waren, schauten weg oder jubelten still. In einigen Bezirken trainierten Boxer und Soldaten Seite an Seite. Das doppelte Spiel des Kaiserhofs – öffentlich Gewalt zu verurteilen, insgeheim aber zu hoffen, sie für sich nutzen zu können – vertiefte die Verwirrung nur noch. Ausländische Mächte, alarmiert durch Berichte über Gewalt, entsandten Marinesoldaten und forderten Schutz für ihre Staatsangehörigen. Die Atmosphäre in Peking verdichtete sich mit Angst, da jede neue Gräueltat die Stadt dem Abgrund näher zu bringen schien.
Im Frühjahr 1899 verdorrte eine Dürre die Felder Nordchinas, und eine Hungersnot überschattete das Land. Die Tempel waren voller Bittsteller, aber der Himmel blieb regenfrei. Aberglaube vermischte sich mit Wut: Die Götter hätten China verlassen, flüsterte man, weil das Land von Außenstehenden entweiht worden sei. Die Botschaft der Boxer fand fruchtbaren Boden. Ihre Zahl, die einst nur einige Dutzend betrug, schwoll nun auf Tausende an. Sie zogen von Dorf zu Dorf, ihre Gesichter bemalt, ihre Körper mit Amuletten beschmiert. In der Nacht markierte das Flackern von Fackeln ihren Weg.
Doch selbst als die Macht der Boxer wuchs, blieben ihre Absichten für viele undurchsichtig. Handelte es sich um einen Bauernaufstand, eine nationalistische Bewegung oder einen religiösen Kreuzzug? Ausländische Beobachter, die durch die Fenster ihrer Gesandtschaften spähten, sahen nur Chaos und Bedrohung. Chinesische Beamte, die Angst hatten, die Kontrolle zu verlieren, erließen widersprüchliche Befehle. Der kaiserliche Hof, der spürte, dass die Ereignisse sich seiner Kontrolle entzogen, zögerte an der Weggabelung zwischen Reform und Unterdrückung. Mit jedem Tag zerfaserte die Ordnung ein wenig mehr.
In den Gassen Pekings war die Spannung greifbar. Christliche Familien kauerten hinter verriegelten Türen. Missionare schickten verzweifelte Telegramme: „Lage ernst. Bitte um sofortige Hilfe.“ Ausländische Soldaten marschierten in den Kasernen, ihre Stiefel hallten auf den steinernen Höfen wider. Die alten Stadtmauern, von Jahrhunderten gezeichnet, schienen vor Vorahnung zu zittern.
Die letzten Tage vor dem Sturm waren von einer bleiernen Stille geprägt. Auf den Feldern schärften die Boxer unter einem blutroten Himmel ihre Klingen. In den Palästen flüsterten die Minister über Omen und Vorzeichen. Die Welt hielt den Atem an, während sich das Pulverfass der Zündfunke näherte, der alles entfachen würde.