Eskalation

Während des langen, sengend heißen Sommers 2014 entwickelte sich der Krieg im Donbass von einer Reihe vereinzelter Aufstände zu einem zermürbenden, industriellen Abnutzungskrieg. In dem Versuch, die Kontrolle zurückzugewinnen, starteten die ukrainischen Streitkräfte ihre „Anti-Terror-Operation“ und drangen tief in den Osten vor, um die von separatistischen Kämpfern eingenommenen Städte zurückzuerobern. Konvois ramponierter gepanzerter Mannschaftstransporter krochen unter der unerbittlichen Sonne über rissige Straßen, ihre Karosserien mit Ruß und Schlamm verschmutzt. Soldaten mit schweiß- und staubverschmierten Gesichtern klammerten sich an die Türme, den Blick nach vorne gerichtet, wobei jede Erschütterung sie an die Gefahr erinnerte, die hinter der nächsten Kurve lauerte. Die Spannung war greifbar: Jeder Kilometer, den sie vorankamen, war von dem Bewusstsein begleitet, dass ein Hinterhalt, eine verminte Straße oder ein plötzlicher Schusswechsel die fragile Grenze zwischen Leben und Tod zerstören könnte.
In den hügeligen Feldern außerhalb von Ilowaisk trug die Landschaft die Narben des mechanisierten Krieges. Hohes Gras lag plattgedrückt von den Spuren der Panzer und gepanzerten Fahrzeuge, die Luft war schwer vom beißenden Gestank von verbranntem Diesel und versengter Vegetation. Der Boden, einst weich vom Sommerwachstum, war zu aufgewühltem Schlamm geworden, übersät mit Artilleriekratern und leeren Patronenhülsen. Das Geräusch entfernter Schüsse und das ständige Donnern von Mörsern hallte über die Landschaft, und jede Explosion ließ Schwärme von Vögeln in den Himmel aufsteigen. Für diejenigen in den Schützengräben und provisorischen Unterständen waren alle Sinne geschärft: der Geschmack von Sand auf der Zunge, das Brennen von Schweiß in den Augen und der allgegenwärtige metallische Geruch von Blut.
Ilowaisk wurde bald zu einem Schauplatz der Katastrophe. Im August sahen sich ukrainische Freiwilligenbataillone – einige kaum ausgebildet, viele nur mit Entschlossenheit und gebrachter Ausrüstung ausgestattet – von Separatisten umzingelt, die von russischen Soldaten verstärkt wurden. Gefangen und verzweifelt versuchten die Bataillone einen Ausbruch, wobei Kolonnen von Fahrzeugen durch enge Straßen rasten, die von offenen Feldern flankiert waren. In diesen Todeszonen rissen Artillerie- und Kleinwaffenfeuer die Konvois auseinander. Gepanzerte Transportfahrzeuge gingen in Flammen auf, Luken wurden durch die Wucht der Explosionen aufgerissen. Überlebende taumelten aus brennenden Wracks, ihre Uniformen versengt und blutverschmiert, einige brachen in Gräben zusammen, während Kugeln über ihren Köpfen pfiffen. Die Felder wurden zu Friedhöfen, die Toten blieben dort liegen, wo sie gefallen waren, ihre Körper von Sonne und Feuer geschwärzt, ihre Gesichter in letzter Angst erstarrt. Menschenrechtsbeobachter, die Tage später eintrafen, dokumentierten Schreckensszenen – unbegrabene Leichen, Hinweise auf summarische Hinrichtungen und die gezielte Bekämpfung sich zurückziehender Soldaten. In dem Chaos wurden die Genfer Konventionen machtlos, ihre Grundsätze gingen im Lärm des Krieges unter.
Die Brutalität des Konflikts verschonte niemanden. In Luhansk zerstörte ein einziger Raketenangriff einen ganzen Wohnblock. Staub und Rauch stiegen himmelhoch auf und verdunkelten die Sonne. Familien wurden unter verbogenen Stahlstangen und zerbrochenem Beton lebendig begraben. Freiwillige – Nachbarn, Eltern, sogar Kinder – gruben mit bloßen Händen, die Fingernägel abgerissen und blutend, und versuchten verzweifelt, die Schreie der unter dem Schutt Verschütteten zu erreichen. Die Luft war dick von Staub aus pulverisierten Ziegeln und dem scharfen Geruch der Angst. Nacht für Nacht hallte die Stadt wider vom Heulen der Sirenen und den verzweifelten Rufen der Rettungskräfte.
In Donezk brachte der Beschuss einer Schule neues Leid. Klassenzimmer, einst erfüllt vom Lachen der Kinder, wurden zu Schauplätzen des Grauens – Tische zerfetzt, Bücher verstreut in Blutlachen unter zerbrochenen Fenstern. Eltern gruben sich durch die Trümmer, auf der Suche nach ihren Söhnen und Töchtern. Die Krankenhäuser waren überfüllt, die Flure gesäumt von Verwundeten und Sterbenden. Chirurgen, deren Hände vor Erschöpfung zitterten, arbeiteten mit Taschenlampen, während der Strom flackerte und ausfiel, und der stechende Geruch von Desinfektionsmitteln vermischte sich mit dem eisernen Geruch von Blut. In Kellern und Luftschutzbunkern kauerten die Überlebenden zusammengekauert, jede Explosion über ihnen eine Erinnerung an die Zerbrechlichkeit der Hoffnung.
In der gesamten Region waren die menschlichen Verluste erschütternd. Am Rande der Dörfer entstanden Massengräber – einige von Überlebenden hastig ausgehoben, andere das grausame Ergebnis ethnischer Säuberungen, Rachemorden oder einfach nur des Chaos der städtischen Kriegsführung. Der Boden selbst schien zu trauern, zerfurcht von Granaten, übersät mit Minen, die Landschaft verwandelt in ein Bild des Leidens.
Ein neues Grauen kam mit dem Abschuss des Malaysia-Airlines-Flugs MH17 am 17. Juli 2014. Weit über den Wolken wurde das Zivilflugzeug von einer Rakete getroffen. Innerhalb von Sekunden war der Himmel voller herabfallender Metallteile und brennender Trümmer. Die Trümmer regneten über Sonnenblumenfeldern in der Nähe von Hrabove nieder und verstreuten Gepäck, Leichen und Teile des Rumpfes über mehrere Hektar Ackerland. Die Dorfbewohner, von denen viele noch unter dem Schock der wochenlangen Kämpfe standen, fanden sich wieder, wie sie die Trümmer durchsuchten, während der Geruch von Flugbenzin und verbrannter Erde in der Luft hing. Ermittler bestätigten später, dass die Rakete aus dem von russisch unterstützten Separatisten kontrollierten Gebiet abgefeuert worden war, und zwar mit einem von Russland gelieferten Buk-System. Die Gräueltat versetzte die Welt in Schock – 298 Zivilisten waren in einem Augenblick ums Leben gekommen, ihre Leben wurden von einem Krieg gefordert, mit dem sie nichts zu tun hatten.
Je länger der Konflikt andauerte, desto tödlicher wurde das technologische Arsenal beider Seiten. Russische Einheiten für elektronische Kriegsführung störten die ukrainische Kommunikation und sorgten für Verwirrung und Panik. Drohnen, deren insektenähnliches Summen ständig zu hören war, schwebten über den Schützengräben und dienten als Augen am Himmel für Artilleriebeobachter. In Mariupol rissen Grad-Raketenangriffe Wohnblocks ein, die Explosionen schleuderten Möbel und Menschen durch die zerstörten Räume. Die Überlebenden trugen nicht nur körperliche, sondern auch psychische Wunden – Familien wurden auseinandergerissen, Häuser in Schutt und Asche gelegt, Zukunftspläne in einem Augenblick zunichte gemacht. Die Frontlinien verschoben sich stündlich, Dörfer wechselten in blutigen Gefechten den Besitzer, und Zivilisten sahen sich oft mit vorgehaltener Waffe gezwungen, zwischen Loyalität und Überleben zu wählen.
Die internationalen Bemühungen, das Blutvergießen zu beenden, scheiterten. Das im September 2014 unterzeichnete Minsker Protokoll forderte einen Waffenstillstand. Aber im Schlamm und in der Dunkelheit der Schützengräben verstummten die Waffen nur selten. Beide Seiten gruben sich ein und bauten ausgeklügelte Netzwerke von Bunkern und Befestigungsanlagen. Der Krieg entwickelte sich zu einem Zermürbungskrieg – die Tage wurden in Artillerieangriffen gemessen, die Nächte im langsamen, kalten Tropfen des Wassers durch die Sandsäcke. Der Winter 2014/15 brachte neues Elend: Soldaten kauerten in gefrorenen Unterständen, ihre Gesichter von Hunger und Erschöpfung eingefallen, ihre Stiefel mit Schlamm und Eis bedeckt. Zivilisten suchten nach Brennholz und Nahrung, Kinder zitterten in Kellern, ihre Augen weiteten sich vor Schreck bei jeder entfernten Explosion.
Im Schatten des Konflikts nahmen die Gräueltaten zu. Es gab Berichte über Folterkammern in Kellern, Verschleppungen und den Einsatz von Streumunition in zivilen Gebieten. Jede neue Verletzung der Menschenrechte verstärkte das Gefühl der Hoffnungslosigkeit. Der anfängliche Optimismus der Freiwilligen aus Kiew – viele von ihnen getrieben von Patriotismus oder der Hoffnung auf Veränderung – verwandelte sich in Erschöpfung und Bitterkeit. Auf der Seite der Separatisten wurde die versprochene Befreiung durch Angst, Misstrauen und die Gesetzlosigkeit von Warlords und kriminellen Banden ersetzt. Auf jeden Fortschritt folgte eine Gegenreaktion, auf jeden flüchtigen Moment des Triumphs wurde der Keim für neue Gewalt gesät.
Bis zum Ende des Jahres 2015 hatte sich der Konflikt in einem grauenhaften Gleichgewicht eingependelt. Die Frontlinien, die sich von Mariupol bis Luhansk erstreckten, wurden zu riesigen Schlachtfeldern – übersät mit Kratern, verwickelt in Stacheldraht und gespickt mit Minen. Die Aufmerksamkeit der Welt wandte sich anderen Themen zu, aber für diejenigen, die in der Feuerzone gefangen waren, wurde der Albtraum nur noch schlimmer. In den zerstörten Dörfern und verwüsteten Städten schrieb sich das wahre Erbe des Krieges in die Körper und Gesichter der Überlebenden: Kinder, die zu Waisen geworden waren, Häuser, die für immer verloren waren, Träume, die durch die unerbittliche Logik der Gewalt zerstört worden waren. Doch während der Krieg weiterging, sammelten sich neue Kräfte und bereiteten den Boden für eine noch größere Konfrontation – eine, die Europa bald in seinen Grundfesten erschüttern und an die dunkelsten Tage des 20. Jahrhunderts erinnern sollte.