Wendepunkt

KAPITEL 4: Wendepunkt
Die Eroberung von Akaba im Juli 1917 war mehr als nur ein taktischer Sieg – sie war ein psychologischer Wendepunkt. Auf dem verbrannten Sand, wo die Wüste auf das Rote Meer traf, sahen die geschlagenen Überreste der arabischen Streitkräfte zum ersten Mal das Meer. Die salzige Brise trug den Gestank von Blut und Schießpulver davon und ersetzte ihn durch ein belebendes Gefühl der Möglichkeiten. Von ihrem neuen Stützpunkt aus beobachteten die arabischen Kämpfer – viele von ihnen barfuß und ausgemergelt nach wochenlangen harten Kämpfen – wie britische Schiffe in den Hafen von Akaba einliefen. Auf den Decks standen Kisten mit Gewehren, Munition und Vorräten. Verstärkung war eingetroffen, und ihre Stiefel wirbelten Staubwolken auf, als sie an Land stapften. Zum ersten Mal wurde die Aussicht auf Unterstützung von außen greifbar: Kisten wurden mit zitternden Händen aufgebrochen, Wasser an ausgetrocknete Lippen verteilt und Verbände auf Wunden gelegt, die in der Hitze der Wüste eiterten. Die Eroberung von Akaba öffnete nicht nur eine wichtige Versorgungslinie, sondern hauchte auch einer Bewegung neues Leben ein, die lange Zeit von Zermürbung und Zweifeln geplagt war.
Als die drückende Hitze des Sommers den kühleren Winden des Herbstes wich, wandten die Rebellen, nun mutiger und besser ausgerüstet, ihren Blick nach Norden. Die Hedschasbahn, diese gewundene Lebensader der osmanischen Macht, wurde zum neuen Ziel der Rebellen. Die Nächte entlang der Gleise wurden unterbrochen vom entfernten Dröhnen von Sprengstoff, und der Blitz der Sabotage erhellte die Dunkelheit. Rebellengruppen bewegten sich wie Geister über die steinige Einöde, geleitet vom schwachen Schimmer des Mondlichts auf den Stahlschienen. Sie krochen durch Schlamm und Sand, Schweiß vermischte sich mit dem Staub, der an ihrer Haut klebte, und platzierten Sprengsätze unter Brücken und Trestern. Der Boden bebte, als Explosionen die Stille durchbrachen und eine Dusche aus Erde und Splittern in die Nacht schleuderten. Danach hing der beißende Geruch von verbranntem Holz und verbogenem Eisen in der Luft und vermischte sich mit dem kupfernen Geruch von vergossenem Blut der osmanischen Patrouillen, die in die Hinterhalte geraten waren.
Die Osmanen reagierten auf diese unerbittlichen Angriffe mit zunehmender Brutalität. In den Dörfern entlang der Eisenbahnlinie lag Angst in der Luft. Das Knallen von Gewehrschüssen im Morgengrauen kündigte eine weitere Runde von Vergeltungsmaßnahmen an: Ganze Familien, die beschuldigt wurden, den Rebellen geholfen zu haben, wurden aufgereiht und hingerichtet. Die Schreie der Soldaten, das Wehklagen der Mütter und die darauf folgende Stille lasteten schwer auf den Siedlungen. Berichte gelangten nach Kairo – Berichte über Gefangene, die in sonnenverbrannte Käfigen verrotteten, über Frauen, die in ihren Häusern misshandelt wurden, und über Kinder, die nach der Zerstörung von Lebensmittelkonvois nach Essensresten suchten. Die Grausamkeit des Krieges schien grenzenlos, jeder Akt des Widerstands wurde mit neuen Schrecken beantwortet.
Im Schatten dieser Gräueltaten stand die arabische Führung vor einer Abrechnung. Das Versprechen britischer Unterstützung, das in den frühen Tagen der Revolte so eifrig gesucht worden war, zeigte nun seine Grenzen. Nachrichten über geheime Abkommen – vor allem das Sykes-Picot-Abkommen – kamen ans Licht, und ihre Auswirkungen wurden im flackernden Lampenlicht der Kommandozelte hinter vorgehaltener Hand diskutiert. Karten wurden ausgerollt und mit gerunzelter Stirn studiert, als die Erkenntnis dämmerte: Die Briten und Franzosen hatten vor, die Region nach dem Krieg unter sich aufzuteilen. Faisal, der den Vormarsch im Norden anführte, wurde von Zweifeln geplagt. Schlamm klebte an seinen Stiefeln, als er im Lager auf und ab ging, die Last der Geschichte lastete schwer auf seinen Schultern. Schuf er eine neue Nation oder tauschte er lediglich die osmanische Herrschaft gegen die europäische Vorherrschaft ein? Das Gefühl des Verrats brodelte unter der Oberfläche, aber die Dynamik des Krieges trieb ihn voran. Die Kämpfer drängten sich um Lagerfeuer und wurden von dem Gedanken verfolgt, dass ihre Opfer möglicherweise umsonst sein könnten.
Im September 1918 begann die entscheidende Offensive. Die arabische Nordarmee unter der Führung von Faisal und beraten von T. E. Lawrence marschierte zusammen mit der britischen Kavallerie in Syrien ein. Der Angriff auf Deraa entfaltete sich in einem Wirbel aus Rauch und Stahl. Die osmanischen Verteidiger, ausgemergelt vom Hunger und mit hohlen Augen vor Schlaflosigkeit, klammerten sich hinter Sandsäcken und zerbrochenen Mauern an ihre Stellungen. Als die Artilleriegeschosse niederprasselten, füllte sich die Luft mit erstickendem Staub und den Schreien der Verwundeten. Der Boden war schlammig und blutverschmiert, die Stiefel rutschten weg, als die Männer vorwärts drängten oder beim Rückzug stolperten. Für viele gab es kein Entkommen. In dem Chaos wurden Gefangene von beiden Seiten hingerichtet; die Unterscheidung zwischen Soldaten und Zivilisten verschwamm im Nebel des Krieges. Überlebende berichteten später von Leichen, die auf den Straßen liegen blieben, von Frauen und Kindern, die in der Flucht vor den herannahenden Armeen zertrampelt wurden.
Der Fall von Damaskus zeichnete sich am Horizont ab. Als arabische Truppen in die Stadt einmarschierten, brach auf den Straßen Jubel aus – Menschenmengen strömten vorwärts, schwenkten Fahnen und warfen Blumen. Doch hinter den Feierlichkeiten lauerten Chaos und Vergeltung. Osmanische Soldaten, von denen viele am Rande des Hungertodes standen, plünderten, was sie konnten, bevor sie ihre Posten verließen. Die engen Gassen der Stadt wurden zu Schauplätzen von Gewalt und Rache: Mutmaßliche Kollaborateure wurden aus ihren Häusern gezerrt und gelyncht, ihre Leichen blieben als grausame Warnung an Laternenpfählen hängen. Rauch stieg aus brennenden Geschäften auf und vermischte sich mit dem süßen Duft zertretener Jasminblüten. Die Stadt, lange Zeit das Juwel der osmanischen Levante, war von Blut und Jubel überflutet, Hoffnung und Verzweiflung waren miteinander verflochten.
Für das Osmanische Reich bedeutete der Verlust von Damaskus den Zusammenbruch seiner arabischen Herrschaft. Fakhri Pascha, der im fernen Medina belagert wurde, weigerte sich zu kapitulieren. In seinen Schreiben sprach er von Ehre und Märtyrertum, aber innerhalb der Stadt war das Leid groß. Die Garnison schwand unter der Belagerung dahin – die Männer kauerten in der Kälte, ihre Uniformen hingen schlaff an ihren ausgemergelten Körpern. Der Hunger nagte an ihren Mägen, und die Kranken lagen in schattigen Ecken und zitterten vor Fieber. Krankheiten und Hunger forderten mehr Opfer als arabische Kugeln. Draußen trug der Wüstenwind den entfernten Klang von Schüssen und den Schreien der Verwundeten herbei, eine ständige Erinnerung an die unausweichliche Reichweite des Krieges.
Die menschlichen Verluste waren erschütternd. In einem zerstörten Dorf entlang der Eisenbahnlinie suchte eine ältere Frau in den Trümmern eines ausgebrannten Hauses nach ihrem Sohn, während der Geruch von verkohltem Holz und Tod in der Luft lag. Ein junger Rebell, am Bein verwundet, humpelte durch den Schlamm, sein Gesicht von grimmiger Entschlossenheit gezeichnet, während er trotz der Schmerzen weiterging. In Damaskus fegte ein Ladenbesitzer Glasscherben von seiner Türschwelle und war sich nicht sicher, ob er trauern oder feiern sollte, als die Stadt erneut den Besitzer wechselte. Jedes Leben war unwiderruflich verändert, jeder Verlust spiegelte die größere Tragödie wider, die sich in der gesamten arabischen Welt abspielte.
Doch inmitten des Triumphes wurden die Samen für zukünftige Konflikte gesät. Arabische Führer, denen Unabhängigkeit versprochen worden war, sahen sich nun mit der harten Realität geheimer Verträge und europäischer Mandate konfrontiert. Die Bevölkerung von Damaskus, deren Hoffnungen durch die Ankunft von Faisals Armee geweckt worden waren, sah sich bald mit der Ankunft ausländischer Truppen und dem bitteren Geschmack der Besatzung konfrontiert. Der Preis des Sieges wurde nicht nur in Toten gemessen, sondern auch in der Desillusionierung der Lebenden.
Als die Waffen schwiegen, stand das Ergebnis außer Frage. Die Herrschaft des Osmanischen Reiches über Arabien war gebrochen, aber die Gestalt der neuen Ordnung war noch lange nicht festgelegt. Der Krieg hatte die Kraft nationalistischer Träume offenbart, aber auch die Gefahren ausländischer Intrigen. Der Weg zur Unabhängigkeit würde länger und blutiger sein, als sich irgendjemand vorgestellt hatte.
Die Welt wartete darauf, was aus der Asche entstehen würde – ein neues arabisches Königreich oder ein neues Zeitalter imperialer Herrschaft.