Eskalation

Der Winter 1916/17 brachte keine Atempause. Stattdessen breitete sich der arabische Aufstand aus – über den Hedschas und tief in die Wüste hinein. Die Osmanen, angeschlagen, aber nicht gebrochen, klammerten sich an ihre Festungen und die wichtigen Eisenbahnlinien, die ihre weit verstreuten Garnisonen miteinander verbanden. Die Hedschasbahn, ein Wunderwerk der späten osmanischen Ingenieurskunst, wurde zur zentralen Verkehrsader des Krieges – und zum Ziel von Sabotage, Hinterhalten und Zerstörung.
In der eisigen Morgendämmerung, als die Wüstenluft auf die ungeschützte Haut biss und Frost die Steine überzog, schlichen Gruppen arabischer Kämpfer entlang der Eisenbahnschienen. Die Stille wurde nur durch das Knirschen der Stiefel im Sand und das metallische Klirren der Sprengsätze unterbrochen. Die Männer bewegten sich schnell, ihr Atem bildete kleine Wolken in der Kälte, ihre Hände zitterten, als sie Dynamit unter den Schienen vergraben. In der Ferne war manchmal das leise Dröhnen einer Lokomotive zu hören, das immer lauter wurde, je näher sie ihrem Schicksal kam. Plötzlich wurde die Nacht von einem heftigen Blitz erhellt. Flammen schossen in den Himmel und überschütteten die Erde mit verbogenem Eisen und brennendem Holz. Der Boden bebte, sodass den Männern die Zähne klapperten, und die Schreie verwundeter Pferde und Männer erfüllten die Luft. Nach dem Anschlag war die Wüste mit zerbrochenem Holz und verbrannten Vorräten übersät, und es kehrte wieder Stille ein, die von dem beißenden Geruch von Rauch erfüllt war.
Britische Offiziere, die sich nun den Rebellen angeschlossen hatten, stellten technisches Fachwissen und neue Vorräte an Dynamit zur Verfügung. Unter ihnen war T. E. Lawrence, dessen Gesicht von Sonne und Wind gezeichnet war und der sich als wichtiger Architekt dieser Überfälle herausstellte. Seine unkonventionelle Kriegsführung – Blitzangriffe, Sabotage und psychologische Operationen – erzürnte die Osmanen und inspirierte seine arabischen Verbündeten. Lawrences Stiefel waren mit Schlamm verkrustet und seine Gewänder mit Schweiß und Staub befleckt, aber seine Entschlossenheit schwankte nie. Seine Anwesenheit verlieh den Angreifern ein Gefühl der Zielstrebigkeit, zog aber auch den Zorn des Feindes auf sich und erhöhte das Risiko mit jeder Operation.
Jeder Überfall war ein Glücksspiel. In einer bitterkalten Nacht verschätzte sich eine Gruppe von Rebellen beim Zeitpunkt ihres Angriffs auf einen Versorgungszug. Die Explosion kam zu früh und erhellte die Landschaft für einen kurzen, blendenden Moment. Osmanische Patrouillen, die durch die Explosion alarmiert worden waren, stürmten auf die Saboteure zu. In der wirbelnden Verwirrung verstreuten sich die Männer in den Schatten, die Luft war erfüllt vom Knallen der Gewehre und den Rufen der Verfolger. Mehrere Rebellen stolperten und wurden eingeholt. Die gefangenen Männer wurden zurück nach Medina marschiert, Blut sickerte aus ihren Wunden und ihre Gesichter zeigten grimmige Resignation. Tage später wurden ihre Leichen an den Stadttoren zur Schau gestellt – eine deutliche Warnung an andere. Die zurückgelassenen Familien trauerten schweigend, ihre Trauer wurde durch Angst noch verstärkt, und die Kosten des Widerstands waren in jedem Blick und jeder Geste zu sehen.
Die Zerstörung der Eisenbahnstrecke führte zu Vergeltungsmaßnahmen der Osmanen. In Dörfern, die im Verdacht standen, Saboteure zu beherbergen, trafen Soldaten im Morgengrauen ein, ihre Stiefel stapften durch die engen Gassen. Häuser wurden durchsucht, Ernten zertrampelt und Vieh vertrieben. Manchmal wehte der Geruch von brennendem Stroh über die Felder, wenn Soldaten Häuser in Brand setzten. Unschuldige litten ebenso wie Schuldige. In einer kleinen Siedlung stand ein Junge barfuß in der Asche seines Familienhauses, einen verkohlten Blechbecher umklammert, seine Zukunft so ungewiss wie der Wandersand. Die Luft war erfüllt von Verzweiflung und dem Wissen, dass Widerstand Unheil heraufbeschwor, doch der Wille zum Widerstand hielt an.
Die Briten, ermutigt durch die frühen Erfolge der Revolte, verstärkten ihr Engagement. Von ihrer befestigten Basis in Kairo aus wurden mehr Berater, Waffen und Gold an die arabischen Führer geschickt. In den Küstenstädten tauchten britische Kriegsschiffe vor der Küste auf, deren graue Rümpfe sich im Morgendunst abzeichneten. Der Donner der Schiffsgeschütze hallte über das Wasser, hämmerte auf osmanische Stellungen ein und schleuderte Staub- und Mauerwerkwolken in den Himmel. Der Boden bebte, als die Granaten einschlugen, und die verängstigte Garnison kauerte sich hinter bröckelnden Mauern zusammen. In diesen Momenten keimte Hoffnung unter den Rebellen auf, auch wenn der Preis für die britische Unterstützung immer deutlicher wurde.
Doch mit jedem neuen Versprechen brodelten die Spannungen unter den Arabern. Die Anführer rivalisierender Stämme beäugten sich misstrauisch und kalkulierten jeweils den Vorteil der britischen Hilfe. Alte Fehden, die kurzzeitig durch das gemeinsame Ziel verdeckt worden waren, kamen wieder zum Vorschein. Nachts, im gedämpften Schein der Lagerfeuer, warfen sich die Männer misstrauische Blicke zu, ihr Vertrauen war durch Argwohn und Ehrgeiz untergraben. Die Einheit der Revolte, die in ihrer Anfangsphase so wichtig gewesen war, schien nun brüchig.
Inmitten dieser Unruhen wurde die Oasenstadt Akaba zum Mittelpunkt der gemeinsamen arabisch-britischen Planung. Der Hafen, der nur schwach verteidigt, aber strategisch wichtig war, stellte den Schlüssel zur weiteren Levante dar. Der Marsch nach Akaba stellte die Grenzen der Ausdauer auf die Probe. Die Rebellenkolonnen durchquerten endlose Sandflächen, ihre Körper wurden von sengenden Tagen und eisigen Nächten gezeichnet. Wasser wurde zu einem kostbaren Gut – Feldflaschen wurden von Hand zu Hand gereicht, jeder Tropfen wurde genüsslich getrunken. Die Fußspuren verschwanden hinter ihnen, vom Wind verschluckt. Als sie sich der Stadt näherten, wurden die Verteidiger, die einen Angriff vom Meer aus erwarteten, von dem Angriff aus dem kargen Landesinneren überrascht. Als Aqaba im Juli 1917 fiel, strömten die Rebellen durch die Tore, und die Erschöpfung wich der Freude. Für einen Moment schienen das Leiden und die Opfer gerechtfertigt. Die Eroberung von Akaba war nicht nur ein strategischer Sieg, sondern auch ein starkes Symbol dafür, dass der Aufstand erfolgreich sein konnte.
Mit dem Triumph kamen jedoch neue Belastungen. Die Reaktion der Osmanen war schnell und gnadenlos. In den Dörfern um Medina kehrten Soldaten zurück, diesmal mit dem Befehl, Dissidenten mit allen Mitteln auszurotten. Massenverhaftungen füllten provisorische Gefängnisse, und Hinrichtungen wurden auf öffentlichen Plätzen durchgeführt. Die Luft in diesen Gemeinden wurde schwer von Angst und dem Gestank von Rauch aus verbrannten Feldern. Die Überlebenden flohen in die Wüste, ihre Gesichter von Hunger und Trauer gezeichnet, und berichteten von Massakern, die den Widerstand weiter anfachten. Die Briten, die nun tief in den Konflikt verstrickt waren, sahen sich gezwungen, zwischen den zerstrittenen arabischen Fraktionen zu vermitteln und sich der wachsenden humanitären Katastrophe zu stellen – Lager von Flüchtlingen, die sich unter provisorischen Zelten drängten, ihre Augen leer vor Verlust.
Der Konflikt griff bald über den Hedschas hinaus. In Transjordanien und Südsyrien brachen neue Fronten aus, als Rebellengruppen osmanische Außenposten bedrängten. Die Fronten verschwammen – Stammesräuber, osmanische Soldaten und britische Truppen kämpften unter der sengenden Sonne gegeneinander. Der Boden war nach seltenen Regenfällen schlammig, und die Verwundeten lagen dort, wo sie gefallen waren, Staub vermischte sich mit Blut. In einem berüchtigten Vorfall richtete eine arabische Raubgruppe, getrieben von Trauer und Wut nach einem Massaker der Osmanen, ihre Gefangenen hin und ließ die Leichen unter der gnadenlosen Sonne unbegraben liegen – ein düsteres Zeugnis für den Kreislauf von Gräueltaten und Vergeltungsmaßnahmen, der nun den Krieg prägte.
Bis Ende 1917 hatte sich der Arabische Aufstand von einer lokalen Revolte zu einem regionalen Flächenbrand entwickelt. Die Osmanen, die durch die weitreichenden Anforderungen des Ersten Weltkriegs stark beansprucht waren, hatten Mühe, den Aufstand einzudämmen. Die Briten, die nun entschlossen waren, den Sieg zu erringen, investierten immer mehr Ressourcen in die Kampagne, wobei sich ihre Versorgungslinien über feindliches Gebiet erstreckten. Die Kosten stiegen – Dörfer wurden entvölkert, Felder brach liegen gelassen, die Toten wurden hastig in flachen Gräbern beigesetzt. Das Versprechen der Befreiung wurde durch die Realitäten des Krieges – Verlust, Spaltung und Zerstörung – getrübt. Doch mit dem Fall von Akaba war die Bühne bereitet für eine neue Offensive, die nicht nur über das Schicksal der Revolte, sondern auch über die Zukunft des Nahen Ostens entscheiden würde. Der von Sonnenuntergang und Rauch blutrote Horizont barg die ungewisse Verheißung dessen, was noch kommen würde.