Funke & Ausbruch

Die Stille von Mekka wurde im Juni 1916 jäh unterbrochen. Noch bevor der erste Gebetsruf ertönte, hallte Gewehrfeuer von den Stadtmauern wider. Die Anhänger von Sharif Hussein, deren Gesichter von grimmiger Entschlossenheit gezeichnet waren, strömten durch die engen, verwinkelten Gassen, ihre Schritte vom Staub gedämpft, während sie osmanische Außenposten ins Visier nahmen. Der Aufstand hatte begonnen – nicht mit großartigen Erklärungen, sondern mit dem stakkatoartigen Rhythmus von Gewehrsalven, dem scharfen Geruch von Kordit in der Luft und den Rufen der Männer in der Dunkelheit. Die alten Steine von Mekka, seit Jahrhunderten ein Zufluchtsort, wurden mit den ersten Opfern befleckt.
Innerhalb weniger Stunden verwandelte sich die Stadt in ein Schlachtfeld. Osmanische Soldaten, aus ihrem unruhigen Schlaf gerissen, eilten herbei, um wichtige Stellungen zu verteidigen. In der feuchten Morgendämmerung stieg Rauch über den Dächern auf und zog durch die Gassen, vermischt mit den Schreien der Verwundeten. Der Ruf zum Gebet ging unter dem Knattern der Gewehre unter. Die Zivilisten kauerten in ihren Häusern und wussten nicht, wen sie mehr fürchten sollten – die sich zurückziehende osmanische Garnison, die verzweifelt und in die Enge getrieben war, oder die vorrückenden Rebellen, von denen einige kaum mehr als Jungen mit zitternden Händen waren. Eine Mutter, die ihre Kinder in einer schattigen Türöffnung an sich drückte, konnte nur zuhören, wie Kugeln in die Wände einschlugen und gedämpfte Schreie aus der nächsten Straße hallten. Im Innenhof der Großen Moschee, wo einst Bittsteller in Frieden knieten, lagen nun Verwundete im Schatten, und Blut sickerte in den heißen Sand. Die heilige Stadt verwandelte sich innerhalb weniger Stunden in einen Ort des Schreckens und der Verwirrung.
Die Nachricht vom Aufstand verbreitete sich mit der Geschwindigkeit eines Gerüchts, getragen vom Wüstenwind und geflüstert entlang der Karawanenstraßen. In Taif bereitete sich die osmanische Garnison auf eine Belagerung vor, als Rebellengruppen die Stadt umzingelten und ihre Lagerfeuer nachts auf den Hügeln flackerten, beobachtet von den Wachen auf den zerfallenden Mauern. In Jeddah kam es zu heftigen Kämpfen. Arabische Kämpfer – einige grauhaarige Veteranen, die ein Leben lang in der Wüste gestählt worden waren, andere mit den glatten Gesichtern der Jugend – stürmten die Verteidigungsanlagen der Stadt. Das Knattern der Gewehre vermischte sich mit den verzweifelten Schreien der Verteidiger und dem Stöhnen der Gefallenen. Das Rote Meer, einst eine Verkehrsader für Pilger, wimmelte nun von britischen Kriegsschiffen. Ihre grauen Rümpfe ragten vor der Küste empor, ihre Kanonen auf osmanische Stellungen gerichtet. Die Briten, die ihre Unterstützung zugesagt hatten, landeten Kisten mit Gewehren und Säcke voller Gold an der Küste. Ihre Offiziere, auffällig in ihren khakifarbenen Uniformen, beobachteten das Chaos durch Ferngläser, ihre Gesichter unbewegt angesichts des Wirbels aus Staub und Hitze.
Die ersten Tage der Revolte waren von Verwirrung und Improvisation geprägt. Die von Sharif Hussein mühsam geknüpften Stammesallianzen erwiesen sich unter dem Druck der Kämpfe als brüchig. In den Hügeln oberhalb von Mekka feuerte eine Gruppe von Rebellen, geblendet von der Nacht und angespannt vor Nervosität, versehentlich auf ihre eigenen Verbündeten. Panik und Misstrauen breiteten sich in den Reihen aus, und der kurze Schusswechsel ließ die Männer erschüttert und schweigend zurück, während der Himmel sich zur Morgendämmerung hellte. Die osmanischen Verstärkungen, die durch Sabotageakte an der Hedschasbahn – aufgerissene Schienen, gesprengte Brücken – aufgehalten worden waren, trafen zu spät ein, um die Katastrophe zu verhindern. Dennoch waren die Kämpfe keineswegs einseitig. In Medina bereitete der osmanische Befehlshaber Fakhri Pascha seine Männer auf eine erbitterte Verteidigung vor und verwandelte die Stadt in eine Festung. Seine Befehle waren kompromisslos: Medina um jeden Preis halten und Verräter gnadenlos bestrafen. Patrouillen durchkämmten die Straßen und trieben mutmaßliche Sympathisanten zusammen, während sich die Stadttore gegen die Rebellenwelle schlossen.
Im Laufe des Sommers wurden die Kosten der Rebellion schmerzlich deutlich. In den belagerten Städten wurden die Lebensmittel knapp und Krankheiten breiteten sich aus. Fliegen sammelten sich in Scharen auf den Verwundeten, und der Gestank von ungewaschenen Körpern und verrottenden Vorräten erfüllte die Luft. Die Zivilbevölkerung zahlte den Preis für die Nähe zum Kampfgeschehen – Familien drängten sich in Kellern, um Schutz zu suchen, Häuser stürzten unter Granatenbeschuss ein, Kinder wurden augenblicklich zu Waisen. In Taif wurden Rebellensympathisanten zusammengetrieben und auf dem öffentlichen Platz hingerichtet, ihre Leichen wurden als Warnung zurückgelassen. Der Sand, einst ein Ort des Handels und des Gebets, wurde zu einer Landschaft der Angst. Aus der Front geschmuggelte Briefe berichteten von summarischen Erschießungen, geplünderten Dörfern und dem Terror nächtlicher Überfälle. Für manche war der Traum von der Befreiung bereits mit Gräueltaten und Verlusten befleckt.
Im Hafen von Yanbu am Roten Meer trafen britische Verbindungsoffiziere ein, deren Uniformen inmitten der wirbelnden Stammesgewänder und des Lärms des Marktplatzes fremdartig wirkten. Unter ihnen war Thomas Edward Lawrence, ein junger Geheimdienstoffizier, dessen Arabischkenntnisse und unkonventionelle Taktiken ihn bald berüchtigt machen sollten. Vorerst beobachtete Lawrence mehr, als dass er Befehle erteilte, und stellte die Uneinigkeit der arabischen Koalition und das tiefe Misstrauen gegenüber den Motiven der Briten fest. Die Lieferungen trafen nur sporadisch ein und wurden manchmal durch Stürme oder osmanische Patrouillen um Tage verzögert. Die Versprechen von Gold und Waffen stießen auf Misstrauen und Neid, da die Stammesführer um Einfluss und Ressourcen rangen. Das Gefühl der gemeinsamen Sache, das in den ersten Tagen so stark gewesen war, begann unter der Last von Hunger, Entbehrungen und Verrat zu bröckeln.
Die Osmanen reagierten mit ihrer charakteristischen Rücksichtslosigkeit. Eisenbahnbrücken wurden mit Sandsäcken und Stacheldraht befestigt, Patrouillen durchkämmten die Wüste nach Rebellenlagern, und Strafexpeditionen brannten Dörfer nieder, die im Verdacht standen, die Revolte zu unterstützen. In Medina verschärfte Fakhri Pascha seine Kontrolle – Lebensmittel wurden rationiert, Andersdenkende erschossen, und Gerüchte über Hungersnöte verbreiteten sich. Die Stadt, umzingelt, aber ungebrochen, wurde zum Symbol des Widerstands, aber auch des Leidens. Familien gruben flache Brunnen in ihren Höfen, um schlammiges Wasser zu schöpfen, während die Gesichter der Kinder vor Hunger immer hagerer wurden. Die Hoffnungen der Briten und Araber auf einen schnellen Sieg schwand angesichts des entschlossenen Widerstands der Osmanen und der unerbittlichen Wüste. Die Hitze war tagsüber unerbittlich, die Nächte bitterkalt. Sand drang in jede Wunde, jeden Bissen Essen, jedes verzweifelte Gebet.
Im Herbst waren die Umrisse des Konflikts klar. Die Revolte hatte die heiligen Städte und einen Großteil der Küste des Hedschas erfasst, aber Medina und die Eisenbahn blieben in osmanischer Hand. Die Briten, die sich vor einer weiteren Verstrickung hüteten, diskutierten, wie viel Unterstützung sie leisten sollten. Bei den Rebellen war die anfängliche Euphorie Erschöpfung, Unsicherheit und Trauer gewichen. Der Krieg hatte mit Feuer und Blut begonnen, aber sein Ausgang war noch lange nicht entschieden. Als die ersten Winterregenfälle einsetzten und sich mit dem Staub vermischten, um klebrigen Schlamm entlang der Schützengräben und zerstörten Straßen zu bilden, verhärteten sich die Fronten. Die Männer kauerten zitternd in flachen Unterständen, umklammerten ihre ramponierten Gewehre und ließen ihre Gedanken zu den zurückgelassenen Familien schweifen. Die Wüste, gezeichnet von monatelangen Kämpfen, wartete in angespannter Stille auf das, was als Nächstes kommen würde.