Eskalation

Im Jahr 636 waren die arabischen Eroberungen zu einer Bedrohung geworden, die weder die Byzantiner noch die Sassaniden ignorieren konnten. In den staubigen Ebenen Syriens und den fruchtbaren Tälern des Tigris nahm der Konflikt sowohl an Ausmaß als auch an Brutalität zu. Die Schlacht von Yarmouk im August 636 markierte den Höhepunkt dieser Eskalation. Sechs Tage lang kämpften die beiden Armeen am Ufer des Yarmouk-Flusses gegeneinander. Der Boden bebte unter dem Ansturm der byzantinischen Kavallerie, deren Rüstungen in der Sonne blitzten und deren Fahnen im heißen Wind flatterten. Arabische Bogenschützen feuerten Salven hinter provisorischen Barrikaden ab – Schilden, die sie von gefallenen Feinden gesammelt hatten und die mit Schlamm und Blut bespritzt waren. Die Luft war schwer von dem metallischen Geruch von Blut und dem beißenden Gestank von verbranntem Fleisch.
Die Byzantiner unter der Führung des erfahrenen Generals Vahan warfen eine Welle nach der anderen ihrer Männer in die Schlacht, aber die arabischen Streitkräfte unter Khalid ibn al-Walid weigerten sich, nachzugeben. Am letzten Tag fegte ein Sandsturm über das Schlachtfeld, blendete die byzantinischen Truppen und sorgte für Verwirrung. Die arabische Kavallerie nutzte das Chaos aus und schlug die fliehenden Soldaten nieder, als sie in Richtung der Schluchten flohen. Das Gemetzel war total – Zehntausende kamen ums Leben, und die byzantinische Präsenz in Syrien war zerschlagen. In der Folge lagen die Toten tagelang unbegraben da und wurden von Krähen angefressen. Die Überlebenden stolperten in Richtung entfernter Städte, verfolgt von der Erinnerung an das Massaker.
Unterdessen leistete das Sassanidenreich im Irak einen letzten verzweifelten Widerstand. In der Schlacht von al-Qadisiyyah im Jahr 636 versammelte die persische Armee Elefanten und Söldner aus ihrem zersplitterten Reich. Der Kampf dauerte vier Tage, die Schlachtrufe wurden von den Trompeten der Kriegselefanten und den Schreien der unter den Hufen zertrampelten Männer übertönt. Die muslimische Armee, zwar angeschlagen, aber entschlossen, schaffte es, die Elefanten in Panik zu versetzen und die persischen Linien zu durchbrechen. Der Fluss in der Nähe des Schlachtfeldes wurde zum Grab für Tausende, und der persische Befehlshaber Rostam Farrokhzad wurde getötet, sein Leichnam verschwand im Schlamm und Blut. Bald darauf folgte der Fall von Ktesiphon – arabische Soldaten drangen durch die zerfallenen Tore in die Stadt ein, ihre Stiefel hallten in den Marmorhallen wider, die nun ihrer Pracht beraubt waren.
Die Eroberungen breiteten sich nun wie ein Lauffeuer aus. In der Levante drangen muslimische Armeen nach Palästina vor und belagerten Jerusalem im Jahr 637. Die Verteidiger der Stadt, erschöpft von Hunger und Krankheit, kapitulierten schließlich nach Monaten der Not. Die Tore öffneten sich nicht für einen donnernden Angriff, sondern für die leisen Schritte von Umar ibn al-Khattab, dem zweiten Kalifen, der die Stadt betrat, um ihre Kapitulation anzunehmen. Die Bedingungen waren streng: Christen und Juden durften bleiben, lebten aber im Schatten einer neuen Ordnung und mussten die Dschizya-Steuer zahlen. Doch selbst diese relative Milde konnte Gewaltausbrüche nicht verhindern. Jüdische und christliche Familien wurden manchmal aus ihren Häusern vertrieben und ihrer Besitztümer beraubt. Die heiligen Stätten der Stadt wurden zu Verhandlungsmasse in einem neuen, unsicheren Frieden.
Anderswo verschärfte sich die Brutalität nur noch. In Ägypten begann die Eroberung 639 unter der Führung von Amr ibn al-As. Das Nildelta wurde zu einem Schlachtfeld aus Schlamm und Elend. Die isolierten und zahlenmäßig unterlegenen byzantinischen Garnisonen griffen zu verzweifelten Maßnahmen – sie zerstörten Ernten, vergifteten Brunnen und schlachteten Vieh, um den Invasoren die Ressourcen zu entziehen. Dörfer wurden dem Erdboden gleichgemacht, und die Bauern flohen in die Moore. In Alexandria zog sich die letzte Belagerung über Monate hin. In beiden Lagern breiteten sich Krankheiten aus, und die Einwohner der Stadt litten unter Hunger und Terror, bis die Tore 641 fielen.
Die unbeabsichtigte Folge dieser raschen Expansion war ein logistischer Albtraum. Die Eroberer, noch im Rausch des Sieges, standen nun vor der Herausforderung, eine riesige, unruhige Bevölkerung zu regieren. In den Städten Syriens und Mesopotamiens kam es zu Zusammenstößen zwischen Steuereintreibern und lokalen Eliten. Christen, Juden und Zoroastrier lehnten sich gegen die neuen Gesetze und hohen Abgaben auf und es kam zu Aufständen. Auf dem Land überfielen Banditen und Deserteure Reisende, sodass die Straßen zu gefährlichen Orten wurden. Das soziale Gefüge zerbrach, als alte Hierarchien zusammenbrachen und neue an ihre Stelle traten.
Das Leid der Zivilbevölkerung war immens. In Städten wie Homs und Basra folgte auf den Krieg eine Pestepidemie, die sich in den überfüllten Vierteln und schmutzigen Lagern ausbreitete. Überlebende berichteten von verwaisten Kindern, versklavten Frauen und niedergebrannten Stadtvierteln. Auch die Eroberer zahlten einen hohen Preis – Krankheiten, Erschöpfung und die ständige Gefahr von Aufständen zehrten an ihren Kräften. Das Versprechen spiritueller Einheit wich oft der harten Realität von Besatzung und Widerstand.
Als die 640er Jahre näher rückten, erstreckten sich die Grenzen des Kalifats vom Nil bis zum persischen Hochland. Doch die anfängliche Euphorie der Eroberung verblasste und wurde durch die mühsame Arbeit der Befriedung ersetzt. Die alten Reiche waren verschwunden, aber ihre Geister spukten noch immer in jedem zerstörten Palast und jedem schwelenden Dorf. Der Krieg hatte seinen Höhepunkt erreicht, und die Welt wartete auf die nächste große Umwälzung – einen Wendepunkt, der über das Schicksal des Kalifats selbst entscheiden würde.