Eskalation

KAPITEL 3: Eskalation
Der Sommer 1776 brachte den amerikanischen Kolonien nicht nur sengende Hitze und heftige Gewitter, sondern auch einen Krieg, der aus seiner Wiege in Neuengland ausgebrochen war und nun auf dem gesamten Kontinent wütete. In Philadelphia war die Luft im Independence Hall stickig, die Fenster wurden vergeblich geöffnet, um einen Luftzug hereinzulassen, während die Federkiele über das Pergament kratzten. Die Unabhängigkeitserklärung, die unter Schweiß und Anspannung unterzeichnet und besiegelt wurde, war mehr als ein Akt der Auflehnung – sie war ein Glücksspiel mit der Zukunft eines Volkes. Die Worte von Thomas Jefferson – „Leben, Freiheit und das Streben nach Glück“ – wurden auf den Plätzen der Stadt laut vorgelesen, hallten von Ziegeln und Steinen wider und schürten sowohl Hoffnung als auch Besorgnis. Als sich Menschenmengen versammelten, signalisierte der ferne Donner von Kanonen vor der Küste New Yorks, dass britische Kriegsschiffe eingetroffen waren. Ihre dunklen Rümpfe ragten im Hafen empor, gespickt mit Kanonen, die Decks voller Rotröcke und deutscher Söldner aus Hessen, bereit, den Aufstand niederzuschlagen.
Die Schlacht um New York entfaltete sich im Spätsommer unter einer erstickenden Wolke aus Rauch, Pulver und Angst. Auf den Brooklyn Heights kratzten amerikanische Soldaten – viele von ihnen kaum mehr als Bauern und Handwerker – mit blasenbedeckten Händen an der Erde und gruben flache Gräben in den durchnässten Boden. Der Geruch von feuchter Erde vermischte sich mit Schweiß und dem beißenden Geruch von Schießpulver. Die britischen Truppen rückten mit gemessenen Schritten vor, ihre Bajonette glänzten in der Morgensonne, ihre Disziplin stand in scharfem Kontrast zu den unorganisierten Verteidigern. Der Zusammenstoß war brutal und kurz; als Musketensalven die amerikanischen Linien durchbrachen, breitete sich Panik in den Reihen aus. Die Männer stolperten durch Wälder und Sümpfe, ihre Stiefel versanken im Schlamm, einige warfen auf der Flucht ihre Musketen und Rucksäcke weg. Leichen lagen im Unterholz verstreut, ihre Uniformen waren mit Blut und Erde befleckt, während die Verwundeten um Hilfe riefen, die oft nie kam.
Die Gefangenen standen vor einer grausamen Tortur. In stinkende Gefängnisschiffe getrieben, die im East River vor Anker lagen, litten die amerikanischen Gefangenen unter erstickender Hitze, Wasserknappheit und dem Gestank von Krankheiten. Fieber grassierte auf den überfüllten Decks; die Männer siechten dahin, bis ihre Leichen schließlich in die dunklen Fluten geworfen wurden. An Land wurde New York City selbst durch den Krieg verändert. Im September brach ein Großbrand aus, dessen Flammen von Gebäude zu Gebäude sprangen und den Nachthimmel in ein grelles Orange tauchten. Hunderte von Häusern und Geschäften wurden zerstört, die Luft war erfüllt vom Geruch brennenden Holzes und den verzweifelten Schreien der Flüchtlinge in der Ferne. Die Zivilbevölkerung strömte aus der Stadt, die Karren waren hoch beladen mit dem Wenigen, das sie tragen konnten, der Rest blieb den Flammen oder den plündernden Händen der Soldaten überlassen.
Als sich der Krieg nach Süden und Westen ausbreitete, wurde seine Brutalität nur noch größer. In New Jersey besetzten britische und hessische Truppen Städte und beschlagnahmten mit Bajonetten Lebensmittel und Unterkünfte. Bauernhäuser wurden leergeräumt, Vorratskammern geplündert und Türen mit Gewehrkolben zertrümmert. Der Krieg wurde zu einer persönlichen Angelegenheit, die Nachbarn gegeneinander aufbrachte. Loyalisten und Patrioten beglichen alte Fehden mit Fackeln und Seilen; schon allein Verdächtigungen konnten ein Haus in Schutt und Asche legen oder einen Mann an den Galgen bringen. In den Carolinas wurde die Gewalt noch persönlicher und brutaler. In Waxhaws versuchten 1780 patriotische Truppen unter Abraham Buford zu kapitulieren, wurden jedoch von britischen Dragonern unter Banastre Tarleton niedergemetzelt. Amerikanischen Berichten zufolge ging das Gemetzel weiter, selbst als verwundete Männer um Gnade flehten und der Schlamm rot gefärbt war. Die Erinnerung an Waxhaws brannte sich in die Köpfe der südlichen Kämpfer ein und schürte einen Kreislauf der Rache, der verbrannte Farmen und flache Gräber im Hinterland hinterließ.
Für den einfachen Soldaten brachte der Winter keine Erholung. Im Dezember 1776 war die Kontinentalarmee geschlagen und demoralisiert und drängte sich am westlichen Ufer des Delaware River zusammen. Die Kälte war beißend, die Oberfläche des Flusses mit zerklüftetem Eis bedeckt. Erfrorene Männer wickelten Lumpen um ihre blutenden Füße, Hunger nagte an ihren Mägen. Doch trotz Dunkelheit und Schneeregen überquerten sie schweigend den Fluss, die Ruder knarrten, ihr Atem dampfte in der eisigen Luft. In Trenton fielen sie vor Tagesanbruch über die hessische Garnison her. Das plötzliche Knallen von Musketenfeuer zerbrach die morgendliche Stille, und der aus dem Schlaf gerissene Feind geriet in chaotische Kämpfe. Der Schnee war bald mit Blut befleckt, aber der Sieg der Patrioten schlug eine Schockwelle durch die Kolonien. Für einen Moment wich die Verzweiflung dem Jubel; die Männer jubelten mit heiseren Stimmen, ihre Augen leuchteten vor Hoffnung. Der Triumph, so klein er auch war, bewies, dass die Briten besiegt werden konnten.
Doch jedem Sieg stand eine entsprechende Katastrophe gegenüber. In Fort Washington wurden die Verteidiger nach einem verzweifelten Widerstand überwältigt. Hunderte wurden als Gefangene abgeführt, ihre Gesichter eingefallen und ihre Augen dunkel vor Erschöpfung. Der Preis des Krieges wurde nicht nur an gewonnenen oder verlorenen Schlachten gemessen, sondern auch an den Opfern, die er unter den Menschen forderte, die in seinen Weg geraten waren. Die Zivilisten, gefangen zwischen den sich verschiebenden Fronten, litten am meisten. Felder wurden zertrampelt und kahl gefressen, Vieh geschlachtet oder vertrieben und Häuser wegen Verdachts auf Illoyalität in Brand gesteckt. In den Lagern der Patrioten wütete die Pocken, ein stiller Killer, der mehr Leben forderte als jede Musketenkugel. Die Kranken lagen zitternd unter dünnen Decken, mit fleckiger Haut und fiebrig glänzenden Augen, während ihre Kameraden sie in hastig ausgehobenen, flachen Gräbern begruben.
Das Leid spiegelte sich auch in den Reihen der Briten wider. Lange Versorgungswege bedeuteten Hunger und Entbehrung. Die Nachschubtrupps riskierten Hinterhalte in feindlichem Gebiet, und die ständige Gefahr von Angriffen führte zu Erschöpfung und Paranoia. In New York starben weiterhin Gefangene in überfüllten, von Krankheiten heimgesuchten Schiffskörpern, deren Leichen beschwert und in die kalte Umarmung des Hafens geworfen wurden. Die Landschaft selbst trug die Narben: Verkohlte Ruinen markierten die Orte von Gefechten, und Felder, die einst golden mit Weizen bedeckt waren, lagen nun brach und öde da.
Im Ausland beobachtete die Welt das Geschehen. Frankreich und Spanien, die seit langem einen Groll gegen die britische Macht hegten, erwogen eine Intervention. Der amerikanische Sieg in Saratoga im Jahr 1777, der hart erkämpft und mit hohen Verlusten verbunden war, überzeugte die Franzosen zum Handeln. Französische Offiziere, prächtig gekleidet in Blau und Weiß, trafen mit Disziplin, Waffen und Gold ein. Der Krieg wurde global; britische Flotten und Armeen kämpften nicht nur in Nordamerika, sondern auch in der Karibik, im Mittelmeer und bis nach Indien. Das Schicksal der Imperien hing nun von fernen Winden und dem Zusammenprall von Schiffen weit entfernt von den amerikanischen Küsten ab.
Bis 1778 breitete sich der Konflikt von den eisigen Grenzgebieten Kanadas bis zu den Sümpfen und Kiefernwäldern Georgias aus. Die Briten eroberten Savannah und Charleston in der Hoffnung, die Loyalisten zu mobilisieren, fanden sich jedoch in einem unerbittlichen Guerillakrieg wieder. Patriotische Partisanen schlugen aus dem Schatten zu, feuerten in der Dämmerung ihre Gewehre ab und verschwanden dann in den dichten Wäldern. Die Unterschiede zwischen Soldaten und Zivilisten verschwammen. Vergeltungshinrichtungen, das Niederbrennen von Dörfern und die summarische Hinrichtung von Verdächtigen wurden zum grausamen Alltag des Krieges. Jede Gräueltat forderte Vergeltung, und der Kreislauf drehte sich weiter, sodass ganze Gemeinden leer und still zurückblieben.
Als sich der Krieg ausweitete, schwand die Hoffnung auf eine schnelle Lösung. Die amerikanische Sache, die so oft am Rande des Zusammenbruchs stand, überlebte dank des bloßen Willens und der Lebensader ausländischer Hilfe. Die Kosten, gemessen an zerstörten Häusern, leeren Stühlen an Familientischen und gekennzeichneten und unmarkierten Gräbern, waren erschütternd. Doch unter dem Leid und den Opfern begann sich ein neues Gefühl der amerikanischen Identität zu entwickeln – eine Identität, die in Not geschmiedet wurde und die weder durch Musketen, Feuer noch Angst ausgelöscht werden konnte.